Arrêtez de regarder votre sang comme si c’était juste un liquide rouge.
C’est. Mais il est également plus vieux que vous, plus vieux que les humains, et peut-être plus vieux que le concept d’organisme à plusieurs cellules. Nous le traitons comme un bruit de fond. Un bourdonnement en arrière-plan de l’existence. Les scientifiques de l’Université de Kyoto ne sont pas d’accord. Ils pensent que votre sang est une machine à voyager dans le temps.
Plus précisément, il s’agit d’une relique datant d’il y a 700 millions d’années.
Des fantômes dans les données
Suivre les cellules à travers l’évolution est extrêmement difficile. Les os se fossilisent. Les plumes collent aux fosses de goudron. Des cellules ? Ils se dissolvent. Il n’y a pas de « cellule ancienne » enfouie dans la roche à déterrer.
Les chercheurs ont donc utilisé des proxys. Ils ont examiné les transcriptomes, essentiellement un instantané des gènes qui crient et de ceux qui chuchotent dans différentes cellules.
La liste était longue. Les humains. Souris. Poisson zèbre. Les ascidies. Éponges. Même certains organismes unicellulaires solitaires.
Ils ne recherchaient pas seulement des séquences d’ADN similaires. N’importe qui peut le repérer. Ils recherchaient des modèles de réglementation similaires. Le câblage, pas seulement le matériel. Si deux espèces éloignées utilisent exactement le même standard pour contrôler la croissance cellulaire, elles en ont probablement hérité du même grand-parent.
L’ancêtre amibe
Le résultat n’était pas le messager rouge élégant que vous imaginez lorsque vous pensez au transport d’oxygène.
Non.
Les premières « cellules sanguines » étaient probablement en désordre. Décousu. Des choses qui ressemblent à des amibes. Essentiellement des macrophages. Ce sont les cellules de votre système immunitaire, celles qui errent et mangent des microbes envahisseurs au petit-déjeuner.
Et ils ne se sont pas inventés quand les animaux sont arrivés.
Les empreintes génétiques correspondaient à celles d’organismes unicellulaires vivant des centaines de millions d’années plus tôt. Un gène spécifique s’est démarqué : Fos.
Il régule la croissance cellulaire. Cela apparaît partout dans cette étude. L’équipe a pris un organisme unicellulaire et a augmenté l’expression de Fos au maximum. Ce qui s’est passé?
Les cellules ont cessé de se regrouper. Ils sont restés isolés. Ils se comportaient comme des amibes.
Il est difficile d’ignorer l’implication. La boîte à outils génétique permettant de se comporter comme une cellule sanguine existait bien avant qu’il n’y ait des veines dans lesquelles la mettre en place. Il s’agissait de machines recyclées, améliorées, réutilisées.
Deux voies à suivre
L’arbre généalogique s’est séparé de ces ancêtres ressemblant à des macrophages.
Une branche est restée en place. Ceux-ci sont devenus les ancêtres des macrophages modernes et, finalement, des cellules B qui fabriquent des anticorps.
L’autre branche ? Ils sont devenus le système d’alarme.
Ils se sont transformés en mastocytes, qui ont ensuite donné naissance à des lymphocytes T, des plaquettes et des globules rouges. Les charognards et les coursiers. Deux faces d’une même pièce ancienne.
“Les voies de différenciation des cellules sanguines des vertébrés reflètent une histoire vieille de 700 millions d’années”, explique l’auteur principal Hiroshi Kawamoto.
Il n’a pas tort.
Qui sommes-nous ?
Nous nous considérons généralement comme distincts du « primitif ». Comme si la vie unicellulaire était tout autre chose, une ligne de départ modeste que nous avons franchie il y a longtemps.
Cette étude efface cette ligne.
Votre sang ne transporte pas seulement de l’oxygène. C’est un héritage de l’époque où vos ancêtres étaient des organismes célibataires essayant de ne pas être mangés par leurs voisins. Vous ne vous contentez pas de les héberger. Vous êtes eux, transformés et emballés.
Yosuke Nagahata, l’un des premiers auteurs du journal, a noté qu’il se sent « plus proche d’ancêtres lointains », sachant que cet héritage circule en lui.
C’est une pensée lourde. Peut-être trop lourd pour un mardi matin. Mais la prochaine fois que vous ferez une prise de sang, rappelez-vous. Ce flacon ne contient pas seulement vos données de santé.
Il détient l’histoire.
Qu’est-ce qui nous manque d’autre, juste sous notre nez ou dedans ?
