La física de la potencia de fuego: cómo evolucionaron las armas pequeñas a partir de mosquetes pesados

Las armas de fuego de mano, conocidas colectivamente como armas pequeñas, han sufrido una transformación radical desde que llegó el mosquete de chispa en el siglo XVII. La fuerza impulsora detrás de cada cambio importante en el diseño ha sido simple pero contradictoria: hacer que el arma sea más liviana y al mismo tiempo tenga más potencia de fuego. Los ingenieros y diseñadores de armamento han perseguido este doble objetivo modificando proyectiles y refinando propulsores químicos durante siglos. Sin embargo, siguen sujetos a una ley física inflexible. No se puede separar el retroceso de un arma de pólvora de la masa y velocidad de su bala. Para aligerar un rifle, debes reducir su energía de retroceso. Pero si se amortigua demasiado el retroceso, la bala pierde su poder de frenado.

Es posible que hayamos chocado contra una pared. Dadas estas limitaciones, es poco probable que las armas pequeñas militares puedan lograr un rendimiento significativamente mayor simplemente mejorando la tecnología de pólvora existente, al menos no sin romper límites económicos razonables. La historia del arma de hombro es una historia del equilibrio de estas demandas en competencia.

El problema del peso de los primeros mosquetes

Los prácticos brazos disparados desde el hombro sólo se volvieron viables después de que se perfeccionara el sistema de encendido de chispa a mediados del siglo XVII. Antes de eso, los mecanismos anteriores como la cerradura de mecha y el bloqueo de las ruedas eran en gran medida poco prácticos para el uso general de la infantería. Eran demasiado pesados, demasiado poco fiables o demasiado caros para producirlos en las cantidades necesarias para grandes ejércitos.

Considere los mosquetes españoles del siglo XVI. Estos primeros mosquetes pesaban hasta 25 libras (10 kg). Ese no es un peso manejable para un soldado que se desplaza por el campo de batalla. Para dispararlos con precisión desde el hombro, un hombre necesitaba un bastón bifurcado como descanso. Incluso con ese apoyo, manejarlos era una tarea laboriosa.

Entonces, ¿por qué soportar el peso? Porque eran perforantes. En aquella época, los soldados móviles llevaban una pesada armadura de placas que podía desviar proyectiles más ligeros. El pesado mosquete podía atravesar el mejor revestimiento de acero disponible. Esta capacidad cambió la naturaleza de la guerra casi de la noche a la mañana. A finales del siglo XVI, los soldados completamente armados casi habían desaparecido de los campos de batalla europeos. Una vez que el blindaje dejó de ser la principal preocupación, no hubo necesidad de armas tan pesadas y engorrosas. Los mosquetes podrían reducirse. Las armas de hombro disparadas sin descanso se convirtieron en el estándar.

Coexistencia de Tecnología

Es importante señalar que la nueva tecnología no borró inmediatamente a la antigua. La innovación en armas de fuego rara vez sigue una línea recta de reemplazo. En cambio, durante largos períodos existieron diferentes sistemas de encendido uno al lado del otro. Los candados de rueda y de mecha persistieron hasta bien entrado el siglo XVIII, incluso después de que la llave de chispa hubiera establecido su dominio tanto en Europa como en América. Se siguieron fabricando y utilizando variaciones de estos sistemas más antiguos, lo que demuestra que la practicidad a menudo supera la superioridad teórica en la logística militar.

El nacimiento de la guerra industrial

El paso de las herramientas artesanales a la producción en masa no sólo cambió la forma en que construimos automóviles o textiles. Todo empezó con las armas. Las armas pequeñas de chispa estuvieron entre las primeras industrias en adoptar el modelo de fábrica. A medida que los ejércitos terrestres crecían en tamaño durante los inicios de la Revolución Industrial, los líderes militares necesitaban una forma de equipar rápidamente a miles de soldados. La artesanía era demasiado lenta. Necesitaban volumen.

En el siglo XVII, los ejércitos europeos estaban cansados ​​del caos. Los inventarios mixtos de armas no estándar eran una pesadilla logística. Inglaterra inició el impulso hacia la uniformidad. Durante años, el ejército compró mosquetes completos a una red fragmentada de fabricantes de armas ingleses, irlandeses y holandeses. Estos artesanos subcontrataron piezas y se encargaron del montaje final. Funcionó, pero no era estándar.

Patrones Sellados y la Torre de Londres

Todo cambió a principios del siglo XVIII. Los funcionarios de artillería de la Torre de Londres decidieron interrumpir el proceso. No se limitaron a comprar armas. Compraron componentes. Cabellos. Cepo. Barriles. Baquetas. Muebles. Cada pieza procedía de diferentes subcontratistas.

Esta fragmentación requirió una supervisión estricta. No se puede montar un arma funcional si cada cañón tiene una longitud diferente. Entonces, la Torre estableció “Patrones Sellados”. Estas eran armas de fuego de muestra exacta. Los fabricantes de armas tenían que igualarlos con precisión. Si su candado no se ajustaba al patrón sellado, no le pagarían. Este fue el control de calidad temprano. Fue el comienzo de las piezas intercambiables, incluso si todavía faltaban décadas para la verdadera intercambiabilidad.

La evolución de Brown Bess

Un decreto de la Oficina de Artillería de 1722 codificó este nuevo sistema. El resultado fue el mosquete “Long Land”. Un cañón de 46 pulgadas (calibre 0,75 pulgadas) se convirtió en el estándar. En Estados Unidos, esta arma pasó a ser conocida como el primer modelo Brown Bess. Era pesado. Fue largo. Fue diseñado para tácticas de infantería de línea donde el volumen de fuego importaba más que la precisión individual.

Pero la guerra en la frontera norteamericana contó una historia diferente. La Guerra de los Siete Años, conocida en las colonias como Guerra Francesa e India (1756-1763), expuso las limitaciones de la Tierra Larga. Luchar en una densa naturaleza requería armas más ligeras y más cortas. La maniobrabilidad era clave.

En 1768, el ejército respondió. El mosquete Short Land entró en servicio. Con un cañón de 42 pulgadas, se convirtió en el segundo modelo del Brown Bess. Este fue el rifle que definió la Revolución Americana (1775-1783). Era la cuestión estándar para muchas fuerzas coloniales y continentales.

Producción en masa a escala

La Tierra Corta no duró para siempre. En 1797, fue reemplazado por el “Patrón India”. El cañón se redujo aún más a 39 pulgadas. Este diseño demostró ser lo suficientemente robusto como para resistir las brutales demandas de las guerras napoleónicas (1804-1815).

La escala de producción se volvió asombrosa. Sólo en Birmingham se ensamblaron más de 1,6 millones de mosquetes India Pattern. Se “instalaron” casi 2,7 millones de mosquetes de todo tipo en Londres y en Lewisham Royal Armory Mills. Esto no era sólo fabricación. Se trataba de logística industrial a escala militar.

En 1816, el trabajo se centralizó aún más. La asamblea se dividió entre Londres y una nueva Fábrica Real de Armas Pequeñas en Enfield Lock, Middlesex. La infraestructura estaba en su lugar. Los métodos fueron refinados. La era de las armas de fuego estandarizadas estaba totalmente sobre ellos.

Francia no tuvo un mosquete estandarizado hasta 1717. Antes de eso, era un desastre. El gobierno finalmente trazó una línea en la arena, especificando un cañón de 47 pulgadas y un calibre de 0,69 pulgadas. Ese calibre se mantuvo durante dos siglos. No fue hasta después de la Guerra de los Siete Años que el ejército francés actualizó el estándar, introduciendo el Modèle 1763. Acortaron el cañón a 45 pulgadas y reforzaron la cerradura. Esa longitud de 45 pulgadas se convirtió en el punto de referencia para el resto del siglo.

Luego llegó el Modèle 1777. Este fue el punto de inflexión. Los franceses no sólo modificaron el diseño; revisaron la producción. Implementaron patrones y calibres rigurosos, buscando piezas que fueran casi intercambiables. El objetivo era simple: mosquetes más baratos que fueran más fáciles de producir en masa y reparar. Pero hubo un cuello de botella. Los trabajadores se resistieron a los nuevos métodos. La fabricación a gran escala de piezas intercambiables se estancó hasta principios del siglo XIX. Si Francia hubiera avanzado antes, podría haber estado mejor preparada para las guerras napoleónicas. No lo fueron. Cuando ampliaron su escala, las fábricas de armas provinciales de Charleville, Maubeuge, Saint-Étienne y Tulle habían producido menos de dos millones de armas pequeñas. No es suficiente.

El sistema americano de fabricación

Estados Unidos tomó un camino diferente. El gobierno federal estableció armerías nacionales en Springfield, Massachusetts, y Harpers Ferry, Virginia, en 1794. Springfield comenzó a trabajar en 1795. Harpers Ferry comenzó la producción en 1801. Ambas instalaciones construyeron una versión americanizada del Modèle 1777 francés, que Washington llamó Modelo 1795. Estos arsenales gubernamentales, junto con los competidores privados, se convirtieron en incubadoras de innovación tecnológica.

El verdadero cambio se produjo con la adopción del Modelo 1842 de 0,69 pulgadas. Por primera vez, el ejército estadounidense estaba ensamblando armas a gran escala utilizando piezas uniformes e intercambiables. Este “Sistema Americano” de fabricación no quedó contenido. A mediados de la década de 1850, los fabricantes de armas de todo el mundo lo copiaban. Este sistema sentó las bases para el arma pequeña militar moderna, especialmente una vez que el encendido por percusión y los cañones estriados entraron en escena.

Cómo el encendido por percusión lo cambió todo

El Modelo 1842 era esencialmente un fusil de chispa Modelo 1840 con un corazón nuevo. Cambió a encendido por percusión. Este sistema se basaba en las propiedades explosivas del clorato de potasio y el fulminato de mercurio. Golpea estos compuestos con un golpe fuerte de un delantero y detonarán.

Los científicos alemanes habían estado experimentando con detonaciones de fulminados a finales del siglo XVII. Los franceses se unieron durante el día 18. Pero el gran avance provino de una fuente poco probable: Alexander John Forsyth, un clérigo escocés. En 1805, descubrió cómo combinar polvos de imprimación con el encendido de armas de fuego. Obtuvo una patente en abril de 1807.

El invento de Forsyth fue extraño. Lo llamó el candado de “botella aromática”. ¿Por qué? Porque parecía un frasco de perfume. Un tapón de acero ahusado giraba en la ubicación del orificio de contacto de una llave de chispa. El tapón contenía un recipiente lleno de polvo. Al darle la vuelta a la botella se liberó un poco de polvo detonador en una cavidad en la parte superior del tapón. Al volverlo a restablecer se reinicia el mecanismo. El martillo, que reemplazaba el eje y las mandíbulas de la pistola de chispa, ahora estaba libre para golpear. Aprieta el gatillo, el martillo cae y boom.

Los inventores posteriores simplificaron esto. Dejaron de usar la elegante botella giratoria. En su lugar, utilizaron pólvora detonante suelta o en perdigones. En 1830, el casquillo de percusión era el estándar. A Joshua Shaw, un ciudadano de Filadelfia, se le atribuye la invención de la gorra en 1815.

Un casquillo de percusión era un pequeño cono truncado de metal, generalmente cobre. Dentro de la corona había una pequeña cantidad de fulminato de mercurio, sellado detrás de papel de aluminio y goma laca. Esta tapa se coloca en una tetina de acero montada en la recámara del arma. Un pequeño canal en la tetina llevaba el destello desde la tapa hasta la carga de pólvora principal. En la versión final, un martillo de percusión de punta hueca golpeaba la tapa desde arriba. Esto eliminó el peligro de que fragmentos de cobre volaran por todas partes cuando el polvo detonase.

¿Lo mejor de todo? Podría adaptar el encendido del casquillo de percusión a los mosquetes y pistolas de chispa existentes. Fue una mejora que no requirió comprar un ejército completamente nuevo.

Cargadores de avancarga estriados

Los mosquetes de ánima lisa eran herramientas brutales y efectivas para una matanza a corta distancia, pero eran desastres balísticos a distancia. Una pesada bola de plomo podía romper huesos y desgarrar músculos, pero más allá de 75 metros, alcanzar un objetivo específico era casi imposible incluso para el soldado más entrenado. Contra formaciones masivas, las voleas siguieron siendo efectivas hasta 200 yardas. ¿A 300 metros? El proyectil perdió la mayor parte de su poder letal.

La velocidad de disparo ofrecía poco consuelo. Mientras que, en teoría, los soldados individuales podían cargar y disparar cinco veces por minuto, el caos de las andanadas redujo la potencia colectiva a sólo dos o tres disparos por minuto.

El problema no fue la pólvora. Era física. Para que un soldado pudiera meter una bala en el cañón rápidamente, la bala tenía que encajar sin apretar. Esta brecha significaba que el proyectil se tambaleaba erráticamente mientras viajaba, perdiendo precisión en el momento en que salía de la boca. El rifling (surcos en espiral cortados en el cañón) resolvió este problema haciendo girar la bola, estabilizando su vuelo. Pero hacer girar una bola requería que ésta agarrara el estriado. Eso significaba un ajuste perfecto. Un ajuste perfecto significaba una carga lenta. Los rifles eran precisos; también fueron dolorosamente lentos.

Expandiendo el proyectil

En el siglo XVIII se propusieron constantemente mecanismos de retrocarga. La tecnología existía, pero la infraestructura de fabricación no. La producción en masa era un sueño. Las fuerzas especiales europeas y estadounidenses utilizaron avancargas estriadas como el rifle Baker británico para el acoso a larga distancia, pero la línea de infantería permaneció estancada con ánimas lisas.

Los inventores se centraron en hacer que los cargadores de avancarga estriados fueran más rápidos.

En 1826, el oficial francés Henri-Gustave Delvigne llegó a un compromiso. Creó una estrecha recámara de pólvora en el extremo de la recámara del cañón. La bola de plomo suelta descansaba contra él. Cuando el soldado embistió la bala, el golpe expandió el cable blando en la boca de la recámara. Una vez disparado, el plomo expandido agarró con fuerza el rifle.

Funcionó. Pero no fue perfecto.

Catorce años después, Louis-Étienne de Thouvenin mejoró el concepto. Su carabine à tige usaba un poste o pilar fijo en la recámara. La bala fue forzada contra este pilar durante la carga, deformándola lo suficiente como para atrapar el estriado al disparar. Mejor expansión. Mejor precisión. Pero el mecanismo añadió complejidad y las balas deformadas todavía volaban con una precisión inconsistente.

El diseño de la bola Minié

El capitán Claude-Étienne Minié tomó estas ideas y las racionalizó. Inspirándose en el trabajo de Delvigne con balas cilíndricas, Minié diseñó un proyectil más largo y de menor diámetro. Pesaba lo mismo que una bola redonda tradicional pero poseía una mayor densidad de sección transversal. Una mayor densidad significaba que retenía mejor la velocidad. No disminuyó la velocidad tan rápido.

Más importante aún, la forma importaba. La base plana de la bala de Minié se deformó contra el pilar (como en el diseño de Thouvenin), activando el estriado. ¿El resto de la bala? Se mantuvo cierto. Mantuvo su forma aerodinámica. La precisión mejoró dramáticamente.

El ejército francés adoptó estos cambios en la Carabine Modèle 1846 à tige y el Fusil d’Infanterie Modèle 1848 à tige.

Pero Minié vio otro defecto. Los cargadores de avancarga se ahogaron cuando los residuos de pólvora se acumularon en el cañón. La limpieza era una necesidad diaria y tediosa. Los soldados tardaban en limpiar y los barriles sucios dificultaban la carga. La precisión sufrió.

Eliminando el pilar

La solución de Minié fue elegante en su simplicidad. Quitó el pilar.

En su lugar, utilizó una bala de base hueca con un tapón expansor de hierro en la base. La bala fue fácil de cargar. No se deformó hasta que apretó el gatillo. Cuando se produjo la explosión, la presión del gas obligó a la base hacia afuera, empujando el tapón de hierro hacia las ranuras estriadas. La bala se expandió sólo en el momento del disparo.

No hay pilar que limpiar. Sin deformación previa al disparo. El proyectil accionó limpiamente el estriado. Fue más rápido de cargar. Era más fácil de mantener. Fue más preciso.

El rifle de avancarga ya no era un arma de nicho para los francotiradores. Ahora era práctico para toda la línea de infantería. La brecha entre la boca y el objetivo se cerró. Y con ello, la naturaleza del combate pasó de las andanadas masivas a la puntería individual.

La bola de plomo se había convertido en un misil guiado.

Los altos mandos militares británicos y estadounidenses no sólo se dieron cuenta del baile de Minié; se apoderaron de ello. En 1851, la Real Fábrica de Armas Pequeñas de Enfield ya estaba produciendo en serie el rifle Pattern 1851 Minié de .702 pulgadas. Los resultados en el campo de batalla tuvieron menos que ver con maniobras tácticas y más con desgaste biológico.

Durante la guerra de Crimea, los soldados de infantería rusos armados con obsoletos mosquetes de ánima lisa no tuvieron ninguna posibilidad. Las descargas británicas de sus rifles P/51 atravesaron formaciones masivas, caballería y artillería por igual con aterradora facilidad. Un corresponsal del The Times de Londres captó la sombría realidad: “El Minié es el rey de las armas… las descargas del Minié hendieron [a los soldados rusos] como la mano del Ángel Destructor”.

Sin embargo, no se trataba sólo de potencia bruta. Los experimentos suizos revelaron un camino más sencillo. Si adelgazabas lo suficiente las paredes laterales de la bala, no necesitabas ningún tapón expansor. Los británicos aprendieron esta lección y redujeron el calibre a 0,577 pulgadas. El resultado fue un arma que disparaba proyectiles “cilindro-conoidales”, básicamente un cilindro de plomo con una punta cónica. Estos se conocieron como rifles Patrón 1853, o simplemente “Enfields”.

Las pruebas demostraron que recortar quince centímetros del cañón no sacrificaba la precisión. Un cañón de 33 pulgadas funcionó tan bien como la versión original de 39 pulgadas. Cuando los rifles cortos P/53 llegaron a las tropas, marcó el comienzo de una obsesión de un siglo por armas más cortas y manejables.

La adaptación americana

Al otro lado del Atlántico, Estados Unidos estaba llevando a cabo sus propios experimentos paralelos a finales de la década de 1840. Se decidieron por una bala tipo Minié de 0,58 pulgadas y construyeron toda una familia de brazos a su alrededor. El mosquete estriado Modelo 1855, con un cañón de 40 pulgadas, empujaba el proyectil a 950 pies por segundo. Eso es lo suficientemente rápido como para hacer que un hombre adulto reconsidere su posición.

Pero el Modelo 1855 tenía un defecto fatal. Utilizaba un sistema de cebado con cinta operado mecánicamente diseñado para ahorrar a los soldados la molestia de colocar manualmente casquillos de percusión en el pezón. En teoría, fue eficiente. En la práctica, era frágil. El mecanismo se estropeó en condiciones de campo, por lo que fue desechado.

Ingrese el mosquete estriado modelo 1861. Era más sencillo, más barato y mucho más fiable. Cuando estalló la Guerra Civil estadounidense en 1861, el gobierno de la Unión estaba comprando rifles Modelo 1861 y Modelo 1863 como arma de infantería estándar. La Confederación, al carecer de una base industrial para producir suficientes armas, complementó sus tropas con copias nacionales y compró Enfield P/53 y otras armas europeas.

El final de la plaza de armas

La Guerra Civil no sólo utilizó estos nuevos rifles; expuso cuán obsoletas se habían vuelto las tácticas tradicionales. Los comandantes de ambos bandos tardaron en comprender las implicaciones. Durante años, continuaron ordenando a los hombres que avanzaran en filas ordenadas y coloridas a través de campos abiertos.

Pero al mosquete estriado no le importaban los uniformes ni la formación. Un soldado individual podría golpear a un oponente con precisión hasta 250 yardas. Los ataques frontales se convirtieron en suicidios. La era de hacer fila e intercambiar fuego como caballeros terminó abruptamente.

En 1862, tanto las fuerzas de la Unión como las Confederadas comenzaron a excavar. Surgieron trincheras y barricadas por todas partes, proporcionando protección contra la nueva realidad del fuego de rifle y artillería. El campo de batalla pasó de ser un escenario abierto a un paisaje de trincheras y zonas de muerte ocultas.

Retrocargadores

La mecánica del cerrojo.

La Guerra Civil estadounidense no sólo cambió de táctica. Expuso el defecto fatal de los rifles de avancarga. Durante más de un siglo, los soldados habían masticado cartuchos de papel, echado pólvora y metido balas en el cañón. Los primeros retrocargadores intentaron acelerar esto. Utilizaban tubos de papel o lino empapados en nitrato. Las chispas de un flashpan encendieron el caso. Posteriormente aparecieron cajas metálicas con extremos inflamables. Los fulminantes ayudaron. Pero los resultados fueron confusos. Los fallos de encendido eran comunes. De la recámara se escaparon gas y llamas. Estas armas eran peligrosas para el usuario y poco fiables en el campo de batalla.

La verdadera utilidad llegó sólo cuando el cebador y el propulsor vivían en una caja sellada. La recámara tenía que sellar herméticamente. La acción del cerrojo lo hizo posible.

Los cartuchos de percusión anular fueron los primeros en entrar en combate. En el borde hueco de una delgada caja de cobre había un anillo de fulminato detonante. Un martillo externo aplastó el borde para disparar la bala. Parecía sencillo. No era seguro. Los compuestos fulminados eran impredecibles. Los fallos de encendido se convirtieron en explosiones prematuras. Los estuches de cobre blando tampoco podían soportar las pesadas cargas de pólvora necesarias para los rifles de infantería. Entonces, el fuego anular se quedó en pistolas o pequeñas carabinas de repetición como Spencer y Henry.

Europa tomó un camino diferente. Johann Nikolaus Dreyse, un armero prusiano, cambió las reglas del juego en 1838. Su Zündnadelgewehr (pistola de agujas) utilizaba un cartucho de papel. En la base de una bala sólida había un perdigón de cebado. Un percutor largo, con forma de aguja, impulsado por un resorte, atravesó el papel y la pólvora para golpear la imprimación. El pasador vivía dentro de un cilindro de acero llamado perno. Este perno se deslizó hacia adelante. Se bloqueó contra el cartucho en la recámara.

El disparo fue sólo el comienzo. Para recargar, un soldado soltó un pestillo con el pulgar. Agarró un pomo del cerrojo. Lo giró para soltar las pestañas de bloqueo. Luego descorrió el cerrojo. La cámara se abrió. Podría recargar. Fue sencillo. Requería mecanizado de precisión. Fue revolucionario.

Prusia adoptó el rifle en 1843. Lo utilizó en 1849 y 1864. Luego vino Königgrätz en 1866. Durante la Guerra de las Siete Semanas, las tropas prusianas yacían boca abajo. Dispararon seis tiros con sus rifles Dreyse de 15,43 mm por cada disparo de avancarga austriacos.

El resultado fue crudo. Los ejércitos europeos tomaron notas. Francia introdujo el rifle Chassepot en 1866. Presentaba un cartucho de 11 mm con una cápsula detonante en la base. Un percutor más corto y resistente era suficiente. Francia produjo más de un millón de estas armas. En 1870, se enfrentaron a 1,15 millones de rifles Dreyse en la guerra franco-alemana. La producción de máquinas con piezas intercambiables había triunfado.

En batallas como Mars-la-Tour y Gravelotte, los Chassepot devastaron las formaciones enemigas. Las tácticas de orden cerrado desaparecieron. La carga de caballería quedó obsoleta.

Pero las pistolas de agujas tenían debilidades. Los cartuchos de papel no sellaron bien. Los percutores largos se deformaron o rompieron bajo tensión. La solución fue el cartucho de fuego central. El casquete de percusión se movía al centro de la base en una caja dura de latón o cobre. El nuevo percutor era corto y resistente. La caja de metal resistió fuertes cargas de pólvora y selló perfectamente la recámara.

Francia actualizó su arsenal con el rifle Gras, que lleva el nombre del diseñador Basile Gras. Alemania recurrió a Peter Paul Mauser. El Mauser Modell 1871 fue el primero en llegar. Luego vino el modelo 1871/84 Infanterie-Repetier-Gewehr. Era un repetidor de diez disparos. Al tirar del cerrojo hacia atrás, se expulsó la caja gastada. Al empujarlo hacia adelante, se alimentó una nueva bala de un cargador tubular debajo del cañón. La era del rifle de un solo tiro había terminado.

La prisa por adoptar rifles de retrocarga de cartucho no fue una evolución silenciosa. Fue una lucha frenética en toda Europa y más allá. La mayoría de las naciones no empezaron de cero. Remendaron lo que tenían. Luego, una vez que se secó la tinta de los tratados de paz, compraron lo que no podían arreglar.

Tomemos como ejemplo a Gran Bretaña. En 1866, estaban modificando los mosquetes Enfield P/53. La solución fue tosca pero efectiva. Colocaron bisagras en la parte superior de la recámara. Ábrelo de lado. Saque el estuche gastado. Coloque un cartucho nuevo. No fue bonito. Funcionó.

Luego llegó 1871. Llegó el Martini-Henry. El calibre bajó a 0,45 pulgadas. ¿El mecanismo? Una palanca en el guardamonte. Apretar. Toda la recámara se hundió. Expuesta la cámara. Echar para atrás. El bloque se levantó. Cerró la casa. Simple. Mecánico. Mortalmente eficiente.

Empujando hacia abajo una palanca se bajó el bloque de cierre. Era una conexión directa y tangible entre el soldado y el arma.

Rusia no se quedó atrás. O mejor dicho, se adelantaron a su tiempo o se quedaron atrás, según a quién se le pregunte. Adoptaron dos nuevos retrocargadores de 10 mm. El modelo 1868 Berdan No. 1 fue el primero en llegar. Luego, el modelo 1870 Berdan No. 2 de cerrojo. Ambos fueron en gran parte creación de Hiram Berdan. Un oficial de la Guerra Civil estadounidense. Trabajando para el zar. Sus diseños priorizaron la velocidad de disparo. Y confiabilidad.

El rifle Remington Rolling Block cambió las reglas del juego a nivel mundial. La recámara se giró hacia atrás sobre una bisagra. Como un martillo. Fue comprado por países de todo el mapa. ¿Por qué? Porque era robusto. Barato. Fácil de mantener.

Estados Unidos no se limitó a mirar. Se construyó. En concreto, adoptó una serie de rifles de un solo tiro. Usaron un mecanismo de cierre con bisagras. Llamado diseño de “trampilla”. Desarrollado por Erskine S. Allin en Springfield Armory. La parte superior de la recámara se inclinó hacia adelante a lo largo del cañón.

La línea de tiempo importa aquí. El primer modelo 1866 fue un mosquete reconvertido de 0,58 pulgadas. Un recurso provisional. El segundo Modelo 1866 era nuevo. Calibre .50 pulgadas. Las versiones posteriores se redujeron a 0,45 pulgadas. Todas estas armas nacieron de la escasez de presupuesto de la posguerra. El Congreso había cortado los hilos del dinero. Así que siguieron usando componentes de los cargadores de avancarga Modelo 1855. Huesos viejos con trajes nuevos.

Por qué dominaron los cargadores de recámara

El cambio de sistemas de avancarga a sistemas de rifle de retrocarga no fue solo una cuestión de conveniencia. Se trataba de velocidad. Un soldado podría recargar estando boca abajo. Detrás de la cubierta. No es necesario ponerse de pie. No es necesario colocar una baqueta en el cañón desde el frente. El enemigo estaba mirando.

Pero ¿qué sistema resultó superior? ¿La tapa con bisagras? ¿La bisagra lateral? ¿La acción de palanca? Varió. Gran Bretaña se quedó con el Martini-Henry durante años. Estados Unidos se aferró a la trampilla mucho después de que existieran mejores opciones. Rusia confiaba en Berdan. Todos confiaban en lo que podían permitirse. ¿Y qué podrían producir en masa?

El alejamiento de la pólvora negra no fue solo un equipo de limpieza para el campo de batalla. Fue una revolución de la física. Antes de la década de 1880, todos los retrocargadores dependían de la combustión explosiva y desordenada de pólvora negra. Ahogaba los barriles con residuos sólidos y llenaba el aire de nubes espesas y oscuras. Luego vino la nitrocelulosa. Se quemó de manera más limpia, principalmente en gas, y liberó tres veces más energía que su predecesor. Podrías controlar la velocidad de combustión. Podrías empujar un proyectil con más fuerza, más rápido y más recto.

Esta densidad de energía obligó a rediseñar la propia bala. El plomo era demasiado blando para sobrevivir a las nuevas velocidades sin deformarse. Entonces, los fabricantes lo recubrieron con un metal más duro. En 1881, el oficial suizo Eduard Alexander Rubin perfeccionó la bala revestida de cobre de longitud completa. Fue un pequeño cambio de material, pero permitió un salto en balística. Los diámetros de los agujeros se redujeron. Los calibres se establecieron alrededor de 0,30 pulgadas, o de 7,5 a 8 mm. Las velocidades de salida aumentaron a 2000-2800 pies por segundo. El alcance preciso se extendió a más de 1000 yardas. La era del proyectil corto y contundente había terminado.

El estándar de la revista Box

Francia tomó el primer paso y emitió el rifle Lebel Modèle 1886. Fue el primer rifle de repetición de pequeño calibre y alta velocidad que entró en servicio generalizado, disparando un proyectil sin humo de 8 mm. Pero su cargador tubular, que almacenaba cartuchos en la culata, ya estaba quedando obsoleto. Fue torpe. Limitaba el tipo de bala que podías cargar (las balas puntiagudas podían detonar el cebador de la bala que tenía delante).

La solución vino de Austria. En 1885, Ferdinand Mannlicher introdujo un cargador de caja instalado directamente en el rifle, justo delante del guardamonte. Cambió todo. La carga ya no era una cuestión lenta y manual de insertar rondas una por una. Mannlicher utilizó un clip: un marco metálico ligero y calado que contenía cinco cartuchos. Un resorte los empujó hacia la cámara mientras cada caja gastada era expulsada.

Otros fabricantes adoptaron enfoques diferentes. El Mauser usaba un cargador, una tira plana de metal con bordes rizados que se enganchaba a los bordes del cartucho. Un soldado apretaba el cerrojo, deslizaba el cargador en el receptor y empujaba las balas hacia el cargador con resorte. La eficacia era innegable. El cargador de caja combinaba perfectamente con el mecanismo de cerrojo. Todos los principales estados europeos se convirtieron.

Los resultados fueron inmediatos y variados.
* Alemania adoptó el rifle de la Comisión Modelo 1888 de 8 mm.
* Bélgica optó por el Mauser modelo 1889 de 7,65 mm.
* Turquía eligió el modelo 1890 Mauser.
* Rusia eligió el modelo Mosin-Nagant 1891 de 7,62 mm.
* Gran Bretaña abandonó su mecanismo de bloque móvil por el Lee-Metford de cerrojo de .303 pulgadas en 1892.
* Estados Unidos compró el modelo 1892 Krag-Jørgensen de 0,30 pulgadas, un diseño danés.
* Japón adoptó el Arisaka Año 38 de 6,5 mm en 1906.

Para la Primera Guerra Mundial, se estableció el estándar. Polvo sin humo. Acción de cerrojo. Alimentado por revistas. Algunos ejércitos incluso habían pasado a una segunda generación de estos rifles. Austria emitió el Modell 1895 Mannlicher, que disparaba un proyectil de 8 mm. Las tropas alemanas llevaban el Modell 1898 de 7,92 mm, diseñado por Mauser.

El Mauser de 1898 se cita a menudo como la cima del diseño de rifles militares de cerrojo. Fue duradero. Era seguro. Fue eficiente. Fue vendido y copiado a nivel mundial. Estados Unidos apenas lo modificó y, en su lugar, emitió el M1903 Springfield de 0,30 pulgadas.

La aerodinámica también evolucionó. Siguiendo el ejemplo de Alemania, los ejércitos reemplazaron los proyectiles de punta roma por Spitzgeschossen : balas puntiagudas. Cortan mejor el aire y retienen la velocidad a mayor distancia. La longitud de los cañones también se redujo. Los nuevos propulsores eran lo suficientemente eficientes como para que los cañones largos no fueran estrictamente necesarios, y los cañones más cortos eran más fáciles de manejar tanto en trincheras como en trincheras. El SMLE británico tenía un cañón de 25 pulgadas. El Springfield M1903 medía poco más de 23,75 pulgadas.

La escala de producción durante la Gran Guerra fue asombrosa. Las fábricas británicas produjeron más de 3,9 millones de rifles. Fuentes alemanas produjeron alrededor de 5 millones. Las fábricas rusas construyeron más de 9 millones. Sin embargo, la escasez persistió. La demanda superó la oferta. Las fábricas estadounidenses intervinieron y produjeron 1,24 millones de rifles para los británicos y 280.000 para los rusos. Para sus propias fuerzas, las plantas estadounidenses produjeron 2,4 millones de rifles sólo entre mayo de 1917 y diciembre de 1918. El rifle se había convertido en un bien de guerra industrial.

El auge de lo automático

Pero el rifle de cerrojo, a pesar de su precisión y confiabilidad, tenía una limitación fundamental. Requería que el tirador ciclara manualmente la acción después de cada disparo. En un tiroteo, ese esfuerzo manual se convirtió en un cuello de botella. Como la pólvora sin humo proporcionaba propulsores más consistentes y potentes, los ingenieros buscaron una manera de automatizar ese ciclo. Si se pudiera aprovechar la presión del gas del cartucho no sólo para empujar la bala, sino también para extraer la cápsula gastada y cargar la siguiente, la velocidad de disparo aumentaría dramáticamente.

La transición no fue instantánea. Los primeros intentos eran poco fiables, propensos a atascarse o demasiado complejos para la producción en masa. La mecánica de extraer una carcasa de latón expandido caliente de una cámara hermética a alta presión era complicada. Los primeros diseños a menudo dependían del retroceso, que funcionaba bien para pistolas pero era difícil de estabilizar en un rifle. La operación con gas se convirtió en el camino más prometedor, sacando una porción del gas propulsor a través de un puerto en el cañón para impulsar un pistón.

Los primeros rifles automáticos prácticos comenzaron a surgir a finales del siglo XIX y principios del XX. Dispositivos como la pistola Maxim demostraron que las ametralladoras podían sostener el fuego, pero eran pesadas, estaban refrigeradas por agua y requerían un equipo para operar. El objetivo era un arma ligera y portátil que pudiera utilizar un solo soldado. El desafío consistía en equilibrar el peso con el calor generado por el fuego continuo. La fatiga del metal apareció rápidamente. El sobrecalentamiento provocó fallos de encendido.

Varias naciones experimentaron con diferentes mecanismos. El Lebel M1886 francés tenía un cargador de tubos que dificultaba la alimentación automática, razón por la cual no lo implementaron por completo. Los alemanes, con su ingeniería precisa, comenzaron a buscar cómo integrar funciones automáticas en sus plataformas de cerrojo existentes. Los rusos, desesperados por tener potencia de fuego, invirtieron recursos en el desarrollo de sus propias soluciones, lo que llevó a la creación de los primeros rifles automáticos prácticos en la década de 1910, que tendrían un uso limitado pero impactante en las trincheras.

El cambio mecánico a la autocarga

En 1914, un fusilero británico entrenado podía realizar 15 disparos cada minuto. Los tiradores de élite superaron los 30. Pero la operación manual era un techo duro. Diseñadores como Mannlicher y Hiram Maxim quisieron romperlo. Crearon rifles semiautomáticos experimentales. Estas armas utilizaban la energía de un proyectil disparado para cargar el siguiente.

Sólo unos pocos fueron adoptados. Los grandes ejércitos los ignoraron. Su atención se mantuvo en armas de apoyo a la infantería más pesadas. Las ametralladoras tuvieron prioridad sobre los rifles semiautomáticos personales.

Cómo funciona el rifle Garand

Después de la guerra, todos los países con industria armamentista intentaron fabricar un rifle semiautomático. Estados Unidos fue el único que tuvo éxito. El resultado fue el rifle estadounidense calibre .30 M1. Adoptado en 1936. Diseñado por John C. Garand. Fue un tour de force tecnológico.

El mecanismo es engañosamente simple. Un pequeño puerto de gas se encuentra en la parte inferior del cañón, cerca de la boca. Cuando se dispara, los gases propulsores ingresan a un pequeño cilindro. Allí empujan un pistón. El pistón está conectado al perno.

La presión del gas fuerza al pistón y al perno hacia atrás. La vaina del cartucho vacía se expulsa. El martillo se amartilla. Luego, un resorte impulsa el perno hacia adelante. A medida que se mueve, el cerrojo quita el cartucho superior de un cargador de ocho balas cargado con clip. Asienta la ronda en la recámara. Listo para disparar.

La presión del gas realiza automáticamente la tarea de recarga que antes se hacía manualmente.

Por qué el M1 era importante en combate

El M1 fue el único rifle semiautomático que se convirtió en un arma estándar para la infantería. Fue duradero. Fiable en combate. Entre 1937 y 1945, Springfield Armory y Winchester Repeating Arms Company produjeron 4,04 millones de estos rifles.

La mayoría de los demás beligerantes en la Segunda Guerra Mundial se quedaron con rifles de cerrojo. A menudo se trataba de diseños de la época de la Primera Guerra Mundial. El M1 era el único en su clase.

Por qué la infantería necesitaba una potencia de fuego más cercana

Las viejas reglas de enfrentamiento no encajaban en el barro de las trincheras. Los rifles de infantería se construyeron para disparos de largo alcance, una reliquia de cuando los soldados todavía estaban preocupados por las cargas de la caballería. Pero durante la Primera Guerra Mundial, el campo de batalla había cambiado. Fue una pesadilla de cráteres de proyectiles y kilómetros de alambre de púas. Las ametralladoras dominaban el terreno abierto entre líneas, lo que hacía que el fuego de rifle de largo alcance fuera en gran medida inútil contra enemigos atrincherados. Los rifles eran demasiado pesados ​​para ataques cuerpo a cuerpo y demasiado débiles para detener la artillería.

Cuando llegó la Segunda Guerra Mundial, las tácticas volvieron a cambiar. Las tropas se movían con vehículos blindados, lo que requería armas ligeras, portátiles y letales de cerca. La respuesta no fueron armas más grandes. Eran los más pequeños y más rápidos.

El nacimiento de la metralleta.

Esta necesidad impulsó la creación de la metralleta, un arma que cerró la brecha entre una pistola y un rifle de tamaño completo. Los primeros modelos disparaban balas de calibre de pistola a velocidades más bajas, alrededor de 1000 pies por segundo. Eran esencialmente pistolas automáticas unidas a culatas. Este diseño ofrecía una mayor precisión que una pistola y una mayor velocidad de disparo que un rifle de cerrojo.

La primera entrada exitosa en este espacio fue la alemana Maschinen Pistole 1918 (MP18). Diseñado por Hugo Schmeisser, apareció en los últimos meses de la Primera Guerra Mundial. Disparaba balas de 9 mm, la misma munición que se utiliza en las pistolas Luger. Su cañón era corto, menos de veinte centímetros.

El mecanismo era simple: retroceso. Cuando se disparaba, los gases en expansión empujaban la vaina del cartucho hacia atrás. Esta fuerza empujó el cerrojo contra un resorte, expulsando la caja vacía. Luego, el resorte lanzó el cerrojo hacia adelante, alimentando una nueva bala. Si apretabas el gatillo, seguía disparando hasta que se acababa la munición o lo soltabas.

Para evitar que el arma se disparara, el cerrojo tenía que ser pesado o ralentizado por retardadores. El MP18 utilizó un cerrojo pesado y un resorte para limitar su velocidad de disparo a aproximadamente 400 disparos por minuto. Era manejable. Fue efectivo.

Evolución y adaptación

Después de la guerra, los ingenieros tomaron estas ideas y las implementaron. El diseñador soviético Vasily Degtyarev incorporó los principios de Schmeisser al PPD-40. Disparó cartuchos de 7,62 mm desde un enorme cargador de tambor con capacidad para 71 balas. ¿El problema? Disparó a 900 disparos por minuto. Eso fue demasiado rápido para que la mayoría de los hombres lo controlaran, lo que inutilizó gran parte de la munición.

En Estados Unidos, John T. Thompson creó una bestia diferente. La metralleta Thompson, o “metralleta”, utilizaba un cartucho Colt de 0,45 pulgadas. Adoptada por el ejército en 1928, era poderosa pero compleja. Las primeras versiones tenían un mecanismo de retardo que finalmente fue descartado en favor de diseños de retroceso más simples. El cargador de tambor también se cambió por uno de caja, que era más ligero y más fácil de manejar.

Producción en masa en la Segunda Guerra Mundial

La Segunda Guerra Mundial lo cambió todo. Las naciones necesitaban millones de estas armas, no miles. Esto llevó a una segunda generación de metralletas diseñadas para una producción en masa y barata. El estampado de láminas de metal permitió a las fábricas producir armas en casi cualquier lugar y a muy bajo costo.

Los alemanes lideraron esta carga con el MP38 y el MP40. Los soldados aliados las apodaron “pistolas para eructar” debido a su sonido distintivo. Dispararon a una velocidad más razonable de 450 a 550 disparos por minuto. Usaban cargadores de caja, que se atascaban con menos frecuencia que los tambores. Sus culatas de alambre podían plegarse, lo que las hacía fáciles de transportar en vehículos o para paracaidistas.

Los soviéticos respondieron con el PPSh-41 y el PPS-43. El PPSh era un arma de gran volumen, mientras que el PPS-43 era más compacto y se parecía mucho a los nuevos diseños alemanes. Estados Unidos entregó a sus tropas la M3, apodada “pistola de engrase” porque parecía el dispensador de aceite de un mecánico.

Luego estaba la pistola Sten británica. Fue increíblemente simple. Barato. Eficaz. Emitido a paracaidistas y comandos en 1941, se convirtió en un símbolo de resistencia y se introdujo de contrabando en la Europa ocupada para ayudar a los partisanos a contraatacar. No fue bonito. No fue preciso. Pero en las manos adecuadas, funcionó.

La metralleta no murió después de la Segunda Guerra Mundial; simplemente se volvió más pequeño y más especializado. Fabricantes como Sterling en el Reino Unido y Heckler & Koch en Alemania Occidental duplicaron su apuesta por el cartucho de 9 mm. Hicieron estas armas más ajustadas, más afiladas y más fáciles de manejar. El secreto era el cerrojo telescópico. Václav Holek, el diseñador checoslovaco, lo descubrió en 1948 con su Modelo 23.

Aquí está el truco. El perno no es un bloque sólido. Es hueco. Cuando disparas una bala, el cerrojo se desliza parcialmente sobre el cañón. Esto reduce la longitud total del arma sin sacrificar la longitud del cañón. Las armas más cortas son más fáciles de transportar en espacios reducidos. La Uzi israelí tomó este concepto y lo puso en práctica. Diseñada por Uziel Gal, la Uzi era una bestia de ingeniería compacta. Con la culata extendida, medía sólo 25 pulgadas. Se convirtió en la opción preferida de la policía y las unidades antiterroristas de todo el mundo.

Pero hubo un problema. La metralleta estaba perdiendo su relevancia militar. Su alcance efectivo rondaba los 200 metros. Eso es todo. Las balas de pistola no golpeaban con suficiente fuerza a distancia. Los proyectiles de rifle eran demasiado potentes, demasiado pesados ​​y demasiado difíciles de controlar con fuego automático. Los soldados quedaron atrapados en el medio. Necesitaban algo intermedio.

Llenando el vacío

La solución no fue un arma nueva. Era una bala nueva. Los planificadores militares se dieron cuenta de que no necesitaban cartuchos de rifle de máxima potencia para cada situación. Necesitaban algo más ligero. Algo que pudiera dispararse con precisión en ráfagas. Esto llevó al desarrollo de cartuchos intermedios. Estas rondas se ubicaron en el punto óptimo entre la munición de pistola y rifle. Ofrecían potencia suficiente para detener una amenaza a 300 metros, pero eran lo suficientemente ligeros como para que los soldados pudieran transportar cientos de ellos.

Este cambio lo cambió todo. Permitió la creación de una nueva clase de arma de fuego. El rifle de asalto. No se trataba simplemente de una metralleta de otro calibre. Era un enfoque fundamentalmente diferente del combate de infantería. El arma podría alternar entre fuego semiautomático y completamente automático. Fue exacto. Era controlable. Y fue mortal.

El StG 44 y el legado

Los alemanes lo intentaron primero. El Sturmgewehr 44, o StG 44, nació de la misma necesidad de llenar ese vacío. Utilizaba un cartucho acortado de 7,92 mm. Era pesado. Fue complejo. Pero funcionó. Los soviéticos se dieron cuenta. Estudiaron el StG 44. Se dieron cuenta de que el futuro de la guerra de infantería no se trataba del rifle más poderoso. Era el más práctico.

Esta comprensión desató una carrera armamentista global. No para armas más grandes. Para los más inteligentes. Los países se apresuraron a desarrollar sus propios cartuchos intermedios y los rifles que los disparaban. De este caos surgió el AK-47. La M16 siguió más tarde. Ambos se basaban en el mismo principio. Dispara una bala más ligera, más rápida y con más control.

La metralleta no desapareció. Simplemente se trasladó a las sombras. Las fuerzas especiales todavía los usaban para combates cuerpo a cuerpo. Pero para el soldado de infantería promedio en el frente, el rifle de asalto se convirtió en el estándar. Llenó el vacío. Cubría el alcance que las pistolas no podían alcanzar y los rifles

El panorama de los combates de infantería de la posguerra cambió dramáticamente. Los rifles de cerrojo y las semiautomáticas fueron dejados de lado por el rifle de asalto, un arma que se convirtió en la columna vertebral de los ejércitos modernos. Estas armas de fuego, que normalmente disparan cartuchos de 5,56 mm o 7,62 mm, se definen por su capacidad de cambiar entre fuego automático y semiautomático. Mantienen una precisión de hasta 500 metros, un alcance que se adapta a la realidad caótica y cercana de la jungla o la guerra urbana. Los soldados hacinados en helicópteros o vehículos de transporte de personal necesitan armas que sean livianas y fáciles de manejar. Los guerrilleros en el denso follaje tienen las mismas necesidades.

Cómo funcionan los rifles de asalto

El mecanismo dentro de un rifle de asalto es un ciclo de violencia controlada. Cuando se dispara una bala, los gases propulsores o las fuerzas de retroceso empujan el cerrojo hacia atrás. Esta acción extrae la carcasa gastada y amartilla el mecanismo de disparo. Luego, un resorte impulsa el cerrojo hacia adelante, alimentando un cartucho nuevo del cargador a la recámara. El ciclo se repite mientras se mantenga presionado el gatillo.

Las revistas varían en forma y capacidad. Los cargadores rectos o los estilos curvos “banana” tienen capacidad para 30 rondas. Los cargadores de tambor pueden transportar hasta 100 balas. La naturaleza modular de estas armas permite accesorios. Se pueden agregar lanzagranadas, miras de francotirador y bayonetas según el perfil de la misión.

Restricciones civiles y modelos famosos

En los países donde los civiles pueden comprar estas armas, las leyes a menudo les quitan la capacidad militar. Los disparos automáticos suelen estar prohibidos. La munición militar de alto rendimiento está restringida. El objetivo es evitar que estas herramientas versátiles se utilicen en sus configuraciones más letales.

A pesar de estas restricciones, algunos modelos han alcanzado un estatus legendario. Estados Unidos desarrolló el M16. La Unión Soviética, y más tarde Rusia, produjeron el Kalashnikov, específicamente el AK-47 y sus sucesores modernizados. Bélgica contribuyó con el FN FAL y el FNC. Austria nos dio el Steyr AUG. Alemania diseñó el Heckler & Koch G36. Estos nombres no son sólo identificadores de marcas; son marcadores históricos de la política y la doctrina militar de la Guerra Fría.

La búsqueda de potencia de fuego

El deseo de una mayor potencia de fuego no se limitó a las armas que se disparaban al hombro. Las armas de apoyo a la infantería, clasificadas como ametralladoras, fueron objeto de una intensa experimentación. El objetivo era simple: lanzar más balas más rápido para suprimir el movimiento enemigo.

Armas manuales tempranas

Durante la era de las armas de chispa, existían armas pesadas que podían disparar balas en serie o en volea. Eran engorrosos e ineficaces para uso táctico. La mitad del siglo XIX lo cambió todo. Se puso a disposición munición de cartucho de fuego central. Las técnicas de fabricación mejoraron, permitiendo precisión y confiabilidad.

De esta época destacan dos armas. La pistola Gatling, inventada por el estadounidense Richard J. Gatling, utilizaba un mecanismo de manivela para disparar varios cañones. La metralleta, producida por la firma belga Christophe & Montigny, parecía una gran pistola de volea. Llevaba varios cartuchos en una bandeja y los disparaba rápidamente. Estas fueron las precursoras de las ametralladoras totalmente automáticas que dominarían las trincheras de la Primera Guerra Mundial y más allá.

La ametralladora Gatling

La ametralladora Gatling era una bestia mecánica. Requería que un operador girara una manivela, que hacía girar los cañones y activaba el mecanismo de disparo. Este diseño permitía una alta velocidad de disparo sin la acumulación de calor que derretiría un solo cañón. Fue un cambio de la recarga manual a la eficiencia mecánica. Los militares se dieron cuenta. La capacidad de colocar un muro de plomo cambió la forma en que se planificaban las tácticas de infantería.

Las ametralladoras Gatling se construyeron alrededor de un eje central con múltiples cañones, generalmente seis o diez, que giraban mediante una manivela. La mecánica era brutal pero eficiente. Un cañón disparó una bala, luego pasó por ciclos de desbloqueo, extracción, expulsión, recarga y bloqueo antes del siguiente disparo. En los mejores modelos, un dispositivo de alimentación permitía que entraran pilas de balas, lo que permitía un fuego sostenido durante períodos prolongados. Estas armas eran versátiles y manejaban calibres de hasta una pulgada completa. Las fuerzas estadounidenses los desplegaron en Cuba durante la Guerra Hispano-Estadounidense en 1898 y en varios conflictos menores en todo el mundo.

La metralleta francesa

La metrailleuse francesa también tenía varios cañones, pero su diseño divergía marcadamente del Gatling. Utilizaba una placa de carga que sostenía un cartucho por cañón a través de sus 25 tubos. A diferencia del Gatling giratorio, los cañones y la placa de carga permanecían estacionarios. Un mecanismo accionado por manivela golpeaba los percutores, ya sea simultáneamente o en rápida sucesión. El ejército francés fabricó estas armas disparando munición de fusil Chassepot de 11 mm.

El peso era asombroso. Con más de 900 kg (2000 libras), la metralleta necesitaba un carro con ruedas para moverse. Fue diseñado para disparar voleas, arrojando todos los barriles a la vez. Durante la guerra franco-alemana, los comandantes franceses intentaron utilizarla como artillería tradicional. Falló. La metralleta no podía competir con los cañones de retrocarga que disparaban proyectiles explosivos. La tecnología simplemente fue superada por la próxima generación de artillería.

Ametralladoras pesadas

Las ametralladoras autoaccionadas cambiaron las reglas del juego después de que los propulsores de nitrocelulosa se convirtieran en estándar. Estas nuevas pólvoras se quemaban a un ritmo controlado, a diferencia de la pólvora negra más antigua. Generaron una presión que se fue acumulando durante un período más prolongado. Este cambio creó la energía necesaria para el ciclismo automático. Las primeras armas que aprovecharon esto fueron las armas pesadas que disparaban cartuchos de rifle de alta velocidad. La estabilidad del propulsor permitió un disparo rápido y confiable sin las ráfagas erráticas de la pólvora negra.

Retroceso

La introducción de sistemas de retroceso fue la última pieza del rompecabezas. Las primeras armas automáticas tenían dificultades para gestionar la energía del proyectil disparado. Sin una forma controlada de absorber y redirigir esa fuerza, el mecanismo se atascaría o se rompería. La operación de retroceso utilizó la energía de la descarga para ciclar la acción. Esto significaba que el arma podía disparar continuamente mientras se le suministrara munición. Eliminó la necesidad de arranque manual o fuentes de energía externas. El resultado fue un arma que podía disparar indefinidamente.

La ametralladora de retroceso no fue sólo un invento. Fue una traducción mecánica de la violencia. Hiram Stevens Maxim, un estadounidense expatriado en Europa, lo descubrió alrededor de 1884. Su diseño era elegante a pesar de su brutalidad. Utilizó la energía del retroceso de la bala para realizar el trabajo pesado. Esa energía abrió la recámara. Extrajo la carcasa gastada. Comprimió el resorte principal. Y luego, accionado por un resorte, empujó el cerrojo hacia adelante para recoger una bala nueva, colocarla en la recámara y bloquear la pieza.

El cañón y el cerrojo volvieron a juntarse durante una corta distancia. Entonces el cañón se detuvo. El bloque continuó solo hacia atrás. Mantenga presionado el gatillo y el ciclo se repitió hasta que se acabó la munición. Los cinturones alimentaron las rondas. Se podrían unir para lograr un fuego interminable. ¿Calentamiento excesivo? Una funda metálica rodeaba el cañón. El agua de un recipiente aparte enfrió el fuego.

Calibres y configuraciones

Los vendedores de Maxim fueron pragmáticos. Le dieron a los ejércitos cualquier calibre que ya usaran para los rifles. En Gran Bretaña, las primeras armas tomaron el Martini-Henry de 0,45 pulgadas. En 1891, cambiaron a la bala de pólvora sin humo de 0,303 pulgadas** del rifle Lee-Metford.

Mire la guerra ruso-japonesa (1904-05). Los rusos desplegaron Maxims de fabricación inglesa. Dispararon el proyectil Mosin-Nagant de 7,62 mm. El modelo 1910 pesaba alrededor de 70 kg (160 libras). Eso incluía la montura, la plataforma de refrigeración por agua y un escudo de acero para el operador.

Los alemanes fueron más ligeros. Su modelo 1908 utilizó el cartucho Mauser de 7,92 mm. Con su soporte para trineo, inclinó la balanza a sólo 100 libras (50 kg). Esa caída de peso fue posible porque el propio cartucho proporcionaba la energía. Esto permitió que unidades especiales de infantería los movieran.

El asedio del frente occidental

El poder destructivo no tenía precedentes. En la década de 1890, las unidades de infantería británicas utilizaban Maxims fabricados por Vickers Sons. Atravesaron a los rebeldes mal armados en África y Afganistán con una facilidad aterradora.

Luego vino la Primera Guerra Mundial. Algunas de estas armas podrían causar miles de bajas. El fuego defensivo fue tan dominante que neutralizó la ofensiva de infantería. El Frente Occidental, que se extiende desde la frontera suiza hasta el Canal de la Mancha, se convirtió en un asedio masivo.

Operación de gas

No todas las ametralladoras pesadas dependían del retroceso. La operación de gas fue otro camino. Aquí, un pistón se encontraba en un cilindro debajo del cañón. El gas desviado del cañón a través de un puerto hizo retroceder el pistón. Ese movimiento abrió la recámara. Envió el cerrojo contra el resorte principal. En el golpe de avance, se recogió una nueva bala, se trasladó a la recámara y se disparó.

El ejemplo más famoso fue el Hotchkiss. Introducido en Francia en 1892, sufrió varias modificaciones. La versión definitiva llegó en 1914. Estaba refrigerado por aire. El cañón era pesado. Las aletas metálicas aumentaron la radiación de calor. Alimentar la munición mediante tiras cortas en lugar de cinturones largos ayudó a evitar el sobrecalentamiento.

Los japoneses utilizaron armas Hotchkiss contra Rusia en 1904-05. Dispararon la bala de 6,5 mm. Durante la defensa de Verdún en la Primera Guerra Mundial, dos cañones Hotchkiss franceses que disparaban cartuchos Lebel de 8 mm dispararon 75.000 disparos cada uno. Seguían siendo útiles. Eso es resistencia.

“El fuego defensivo limitó tanto el poder ofensivo de la infantería que todo el Frente Occidental… se convirtió en una gran operación de asedio”.

retroceso

Surgió un tercer principio. Se llamó retroceso. En este sistema, la acción y el cañón nunca se unen rígidamente. El cañón se quedó quieto. No había ninguna bombona de gas. Sin pistón.

Para evitar que la recámara se abriera demasiado pronto (antes de que la bala saliera y cayera la presión), el bloque era pesado. El resorte principal era fuerte. Un enlace de piezas estaba ligeramente descentrado. Este retraso aseguró que la recámara no se abriera mientras los gases propulsores aún se estaban expandiendo. El cañón también era más corto de lo habitual. Esto permitió que la bala y los gases salieran rápidamente.

La Schwarzlose austriaca, introducida alrededor de 1907/12, utilizó este método de retroceso retardado. Disparó rondas Mannlicher de 8 mm. Resultó totalmente satisfactorio en combate durante la Primera Guerra Mundial. Sin complejas orejetas de bloqueo. Sólo masa y tiempo.

Ametralladoras ligeras

Las ametralladoras pesadas funcionaban bien cuando estabas atrapado en una trinchera, pero eran difíciles de manejar. Los soldados necesitaban movilidad. Entonces, a partir de 1915, los ejércitos comenzaron a desplegar alternativas más ligeras. La industria los llamó ametralladoras, rifles automáticos o ametralladoras ligeras. No importaba cómo los llamaras; cambiaron el juego.

La pistola británica Lewis apareció por primera vez. Irónicamente, un estadounidense lo inventó, pero los británicos lo fabricaron y lo mejoraron. Los franceses tenían el Chauchat. Los alemanes presentaron varios diseños. Estados Unidos introdujo el rifle automático Browning M1918, o BAR. La mayoría de estas armas utilizaban gas. Casi todos estaban refrigerados por aire.

¿Por qué revistas en lugar de cinturones? Las revistas desmontables eran más fáciles de transportar. Eran menos engorrosos en el campo. Estas nuevas armas pesaban tan solo 7 kg (15 libras). Un hombre podría llevarlos. Podía dispararlos como un rifle. O podría yacer boca abajo. La flexibilidad fue inmediata.

Después de la Gran Guerra, las ametralladoras ligeras tomaron el relevo. Reemplazaron en gran medida a sus primos más pesados. Sin embargo, las grandes armas refrigeradas por agua no desaparecieron de la noche a la mañana. Permanecieron en servicio durante la Segunda Guerra Mundial y décadas después. Pero el cambio fue innegable. La era del arma automática portátil de escuadrón había comenzado.

La innovación alemana

Alemania enfrentó una limitación única. El Tratado de Versalles prohibió los cañones pesados ​​tipo Maxim refrigerados por agua. Entonces, construyeron algo nuevo. Las Maschinengewehr de 1934 y 1942 surgieron de esta restricción. Estos eran operados por retroceso. Llevaron munición de rifle de 7,92 mm en cinturones.

Trabajaron con bípodes. Trabajaron sobre trípodes para fuego sostenido. Esa versatilidad fue clave. Dispararon a velocidades increíbles. Hasta 1.000 disparos por minuto.

La alta velocidad genera calor. El calor destruye los barriles. El MG34 resolvió esto con un mecanismo de cañón de cambio rápido. Podrías cambiar el cañón en segundos. El MG42 llevó esto más lejos. Fue construido a partir de piezas de chapa estampada. Soldado. Remachado. Esto permitió a las fábricas fabricarlos a bajo precio. Rápido. Incluso las plantas de fabricación de automóviles podrían producirlos.

Estandarización global

La Unión Soviética emitió los Degtyarev Pekhotny (DP) en 1933. Los suministraron a las fuerzas leales durante la Guerra Civil Española. En 1944, se transformó en DPM.

Las unidades de infantería británicas lucharon con los Bren. Era una versión de 0,303 pulgadas de un arma diseñada por el fabricante checo Václav Holek. Las tropas estadounidenses confiaron en el BAR.

Estas armas compartían ADN. Funcionaban con gas. Alimentado por revistas. Pesaban entre 20 y 30 libras (10 a 15 kg) cuando estaban cargados. No tan livianos como los diseños de 15 libras, pero sí manejables.

Dispararon más lento que los cinturones alemanes. 350 a 600 disparos por minuto. Esta tasa permitió la precisión. Los soldados podrían lanzar ráfagas controladas. De bípodes. De portada. El campo de batalla había cambiado. El escuadrón ahora tenía su propia potencia de fuego orgánica.

El auge de la ametralladora de uso general

El fin de la Segunda Guerra Mundial no sólo trajo la paz; Trajo un cambio en la filosofía balística. A medida que los cartuchos de rifle de asalto se convirtieron en el estándar, las antiguas clasificaciones para el fuego automático (rifle automático, ametralladora ligera, ametralladora mediana) comenzaron a parecer torpes. Fueron reemplazadas por dos categorías distintas que todavía definen el apoyo a la infantería en la actualidad: la ametralladora de uso general (GPMG) y el arma automática de escuadrón (SAW).

La distinción se redujo al calibre. La mayoría de los GPMG tenían recámaras para el cartucho intermedio de 7,62 mm, el estándar dominante de la OTAN y la Unión Soviética. Las SAW, diseñadas para que el soldado de infantería las llevara hasta la brecha, disparaban rondas más pequeñas y de alta velocidad. Piense en el OTAN de 5,56 mm o en el Kalashnikov de 5,45 mm. El objetivo era un peso más ligero, un manejo más fácil y suficiente potencia para reprimir a la infantería enemiga sin el peso de un rifle de batalla de máxima potencia.

Si nos fijamos en los pesos pesados ​​de la clase GPMG, la lista parece un quién es quién de la ingeniería de la Guerra Fría. Estaba el MG3 de Alemania Occidental, que era básicamente una actualización modernizada y alimentada por correa del aterrador MG42 de la guerra. Luego estaba la Fabrique Nationale Mitrailleuse d’Appui Général (MAG) belga, un robusto caballo de batalla. Estados Unidos trajo el M60 y la Unión Soviética confió en el Pulemyot Kalashnikova (PK). Cada uno tenía sus peculiaridades, pero todos tenían el mismo propósito: proporcionar fuego sostenido que podía cambiar de un papel ligero a uno pesado dependiendo de la montura.

Para las SAW destacó la Minimi de FN Bélgica, capaz de disparar tanto con cintas como con cargadores. Los soviéticos respondieron con el Ruchnoy Pulemyot Kalashnikova (RPK), una adaptación alimentada por cargador de su icónico rifle de asalto. Estas armas cambiaron la forma en que se movían los escuadrones. Ya no necesitabas un artillero dedicado con un arma pesada separada. La potencia de fuego se integró en la pequeña unidad.

Heavy Metal: Por qué es importante el calibre .50

Cuando las ametralladoras refrigeradas por agua pasaron a la historia, se reasignó el término “pesadas”. Ya no significaba refrigerado por agua. Significaba disparar cartuchos varias veces más grandes que la munición de rifle estándar. Por lo general, eso significaba 0,50 pulgadas o 12,7 milímetros.

No se trataba sólo de matar el poder porque sí. Antes de la Primera Guerra Mundial, existían armas totalmente automáticas que disparaban munición superpesada, pero no había una necesidad real de ellas a nivel de infantería. Luego vinieron los tanques. Los soldados de a pie necesitaban una forma de perforar el acero que una bala de rifle estándar no pudiera rayar.

En la década de 1930, los ejércitos comenzaron a adoptar estas armas de alto poder, pero sólo dos realmente se mantuvieron. El primero fue el estadounidense M2 Heavy Barrel Browning. Era esencialmente una versión de 0,50 pulgadas de la Browning M1917 de 0,30 pulgadas. El M1917 era un arma tipo Maxim que se perdió gran parte de la acción de la Primera Guerra Mundial debido a retrasos en la producción. La M2, sin embargo, duró décadas. Incluso mucho después de la Segunda Guerra Mundial, todavía se usaba ampliamente en todo el mundo no comunista.

¿Por qué duró tanto? El cartucho. Disparaba balas de varios pesos y tipos a altas velocidades de salida, conteniendo de cinco a siete veces la energía de una bala de rifle con potencia completa. Era accionado por retroceso y refrigerado por aire, disparando a aproximadamente 450 disparos por minuto. Confiable. Destructivo.

Los soviéticos tuvieron su respuesta en el Degtyarov-Shpagin Krupnokaliberny 1938 (DShK-38). Tenía una función similar, pero funcionaba con gas en lugar de con retroceso. Tuvo un amplio uso en los países abastecidos por los soviéticos y se convirtió en un elemento básico en los conflictos en todo el mundo. Tanto el M2 como el DShK-38, junto con sus sucesores como el NSV soviético, estaban montados en trípodes de infantería o carros con ruedas. Pero no eran sólo armas de infantería. Estaban montados en tanques y proporcionaban fuego defensivo contra vehículos terrestres y aviones enemigos. Si vio una calibre .50 en un vehículo, prestó atención.

Los superpesados y el cielo de Vietnam

Después de 1945, la balanza volvió a subir. Se desarrollaron varias ametralladoras superpesadas que disparaban cartuchos de más de 0,50 pulgadas. La mayoría fueron diseñados para funciones antiaéreas. El más importante de ellos fue un arma de 14,5 mm introducida por los soviéticos para vehículos blindados.

Era una bestia. Operado por retroceso, alimentado por correa, con un cañón que podía cambiarse rápidamente en el campo. Más tarde, se utilizó en varios vagones de ruedas, conocidos colectivamente como Zenitnaya Protivovozdushnaya Ustanovka (ZPU). El ZPU-4 fue particularmente notorio. Era una versión de cuatro cañones remolcada en un remolque.

¿Funcionó? En la Guerra de Vietnam (1965-1973), el ZPU-4 derribó muchos aviones estadounidenses. Era eficaz, barato y móvil. El arma permaneció en servicio en todo el Tercer Mundo mucho después de que terminó la guerra. Es un recordatorio de que en una guerra asimétrica, una ametralladora simple y robusta aún puede dictar las reglas del enfrentamiento en el cielo.

El problema de la pistola

Desde el siglo XVI, los soldados llevaban pistolas para complementar sus armas de hombro. Pero seamos honestos: nunca han sido armas militares satisfactorias.

La física trabaja en su contra. Para que una pistola mantenga un peso manejable, debes limitar su potencia de fuego. Y debido a ese cañón corto y su baja potencia, sólo los soldados altamente capacitados pueden disparar con precisión más allá de los 10 metros. En un tiroteo, 10 metros suele ser demasiado.

En la Segunda Guerra Mundial, las pistolas se entregaban principalmente a los oficiales. eran una insignia

A mediados de la década de 1840, la pistola era esencialmente un cargador de avancarga de un solo tiro. Lo cargabas desde el frente, usando bloqueos de ruedas, fusiles o los primeros sistemas de percusión. Fue lento. Fue torpe. Entonces Samuel Colt cambió el juego en 1835.

No sólo mejoró la pistola; inventó el revólver de percusión. La llave era el cilindro. Una estructura de metal sostenía un cilindro giratorio con cinco o seis cámaras. Cargó pólvora y bolas (o cartuchos de papel combustible) en cada uno desde el frente. Detrás de cada cámara había un pezón hueco. Le colocaste un casquillo de percusión. Cuando el martillo golpeó, la llama atravesó la tetina, encendiendo la pólvora. Esto se conoció como el sistema “cap-and-ball”.

Los primeros revólveres eran un baile de dos pasos. Había que alinear una recámara con el cañón y luego amartillar el martillo. Tomó tiempo. Tiempo que muchas veces no tenías. La genialidad de Colt fue un enlace mecánico de acción simple. Apretó el gatillo y el mecanismo hizo el trabajo. Hizo girar el cilindro y amartillaba el martillo con un movimiento suave. Simplemente apretaste el gatillo con el pulgar. Simple. Mortalmente eficaz.

Colt mantuvo el monopolio de esta tecnología hasta que su patente estadounidense expiró en 1857. Esa brecha se cerró rápidamente. Horace Smith y Daniel B. Wesson intervinieron con el primer revólver de cartucho. Compraron los derechos de un diseño de Rollin White. Su arma utilizaba cartuchos de cobre de percusión anular. No más cápsulas de percusión. No más problemas con los pezones. Lo cargaste desde atrás, de forma rápida y limpia.

El salto de doble acción

La patente de Smith & Wesson expiró en 1872 y se abrieron las compuertas. De repente, todo el mundo, desde Estados Unidos hasta Europa, estaba diseñando sus propios revólveres. Las innovaciones llegaron rápidamente. Dos cambios fueron los más importantes.

Primero, expulsión rápida de los cartuchos gastados. En segundo lugar, amartillado de doble acción.

La doble acción unía el gatillo al martillo y la rotación del cilindro. No era necesario amartillar el martillo manualmente. Un simple apretón del gatillo disparó el arma. Esto no era del todo nuevo. El revólver inglés Beaumont-Adams de 1855 lo había introducido en un modelo de casquillo y bola, pero los revólveres de cartucho lo hacían práctico para disparos rápidos.

La expulsión de casquillos gastados fue igualmente crítica. En la década de 1870, Smith & Wesson utilizó un marco con bisagras. “Abra” el arma, inclinando el cañón y el cilindro lejos de la empuñadura. Una varilla expulsora, centrada en el cilindro con cabeza en forma de estrella, expulsaba todos los cartuchos a la vez. Fue eficiente. Limpio.

En la década de 1890, Colt ofreció una solución diferente. Marco sólido. El cilindro se giró hacia un lado. Empuje la varilla eyectora y las carcasas se cayeron.

Estos diseños definieron el revólver. A finales del siglo XIX, era la pistola militar definitiva. Los oficiales británicos llevaban el Webley de 0,45 pulgadas y el Enfield de 0,38 pulgadas. Ambos utilizaron ese diseño de marco con bisagras. El ejército estadounidense se apegó a las Colts y Smith & Wessons de calibre .38 o .45 hasta 1911. Luego cambiaron a pistolas de carga automática. La era del revólver estaba terminando.

Ingrese al autocargador

La defensa cuerpo a cuerpo exigía una mayor cadencia de tiro. Los disparos individuales eran demasiado lentos. Tanto las armas de hombro como las pistolas necesitaban carga automática. Hiram Maxim ya había experimentado anteriormente con ametralladoras automáticas. Su trabajo allanó el camino para las pistolas.

En 1893, Ludwig Loewe & Company lanzó la primera pistola autocargable comercialmente viable. El diseñador fue el estadounidense Hugo Borchardt. El arma disparaba un cartucho de 7,63 mm y funcionaba con retroceso.

Así es como funcionó el mecanismo. Cuando se disparaba, el cañón y el cerrojo unidos mediante un mecanismo de “eslabón de palanca” se deslizaban hacia atrás a lo largo de la parte superior del marco. La palanca era un brazo de dos piezas, con bisagras en el medio, que se encontraba plano detrás del bloque de cierre. Retrocedió con el cañón una corta distancia. Luego, la bisagra se dobló hacia arriba. Esta acción desbloqueó el cierre del cañón.

El cierre de cierre se deslizó hacia atrás por sí solo. Extrajo el caso gastado. Lo expulsó. Amartilló el martillo. Y comprimió un resorte en espiral en la parte trasera del arma. Luego, el resorte empujó el cierre hacia adelante. Sacó un cartucho nuevo de un cargador alojado en la empuñadura. La palanca volvió a bloquear el cierre contra el cañón. Listo para disparar.

Fue complejo. Pero funcionó.

Georg Luger, un ingeniero alemán, mejoró los sistemas de resorte y palanca de Borchardt. Creó la pistola Parabellum de 7,65 mm, más tarde con recámara de 9 mm. El ejército alemán lo adoptó en 1908. Era más ligero. Más rápido. El futuro de la pistola había llegado.

El fin de la era de 1911

El dominio de los diseños de John M. Browning en Estados Unidos y Europa duró hasta mediados del siglo XX. Su pistola de 0,45 pulgadas, fabricada por Colt, se convirtió en el estándar del ejército estadounidense en 1911. El mecanismo era elegante en su simplicidad. El cañón y el cerrojo estaban encerrados dentro de una carcasa conocida como corredera. Cuando se disparó, el retroceso empujó la corredera hacia atrás. El cañón se movió una corta distancia, desenganchándose del mecanismo de bloqueo, antes de que un resorte lo empujara hacia adelante nuevamente. La corredera continuó hacia atrás, expulsando la carcasa gastada y amartillando el martillo. Luego, un resorte impulsó el conjunto hacia adelante, quitando un cartucho nuevo del cargador de siete balas en la empuñadura.

Esta configuración permaneció sin cambios hasta 1987. El reemplazo no fue un nuevo diseño de Browning, sino una Beretta de 9 mm de Italia, designada M9 por la OTAN. Reflejó un cambio en la doctrina militar después de 1970. El nuevo estándar priorizaba la capacidad y la versatilidad. La Beretta tenía 15 balas, más del doble del cargador de la M1911. Presentaba un gatillo de doble acción, lo que permitía romper el martillo sin necesidad de amartillarlo manualmente. Las palancas de seguridad ambidiestras abordaron las preocupaciones sobre los tiradores zurdos. El M1911 ya no era el estándar de oro. Simplemente estaba desactualizado.

Ampliando el alcance

Los soldados siempre han preferido el poder explosivo de las granadas. El problema es la limitación física. Una granada lanzada a mano rara vez viaja más de 30 a 40 metros. Para atacar objetivos más allá de ese radio, la infantería necesita un lanzador.

Durante la Primera Guerra Mundial, los ejércitos colocaron dispositivos en rifles estándar para disparar “granadas de rifle”. El alcance mejoró. La precisión no. Apuntar con un rifle teniendo en cuenta el peso añadido y la aerodinámica de un proyectil explosivo resultó difícil. La solución llegó en la década de 1950 desde Springfield Armory.

El lanzador de apertura M79

El lanzagranadas M79 parecía una escopeta recortada. Era un arma de un solo disparo y que se podía abrir. Disparó una granada de fragmentación altamente explosiva de 40 mm y 6 onzas. La velocidad inicial alcanzó los 250 pies por segundo. El alcance efectivo se extendió a 400 yardas. Esto llenó un vacío táctico crítico. Las granadas de mano se detuvieron a 40 metros. Los morteros de 60 mm iniciaron su arco a unos 300 metros. La M79 ocupó el punto medio.

El arma utilizaba un “sistema de alta y baja presión” desarrollado originalmente por Alemania durante la Segunda Guerra Mundial. Una vaina de aluminio contenía una cámara de propulsor sellada delante del cebador. Esta cámara tenía agujeros cuidadosamente dimensionados que conducían a una cámara de expansión separada. Al disparar el arma se creó una alta presión en la sección de propulsor. El gas fluyó a través de los agujeros hacia la cámara de expansión. La presión moderada resultante creó un impulso bajo. Esto lanzó la granada con la velocidad adecuada manteniendo el retroceso manejable.

La producción se desarrolló entre 1961 y 1971. El M79 tuvo un uso intensivo en Vietnam. Finalmente se retiró en favor de un accesorio de lanzamiento para el rifle M16. El diseño independiente disparado desde el hombro se consideró menos eficiente que el sistema integrado.

Disparo automático de granadas

Vietnam también vio el auge de los lanzagranadas automáticos. Estas armas disparaban cartuchos de mayor velocidad que el M79 de un solo disparo. Los proyectiles no eran de paredes delgadas. Fueron construidos para soportar un mayor estrés.

Inicialmente, estas ametralladoras estaban montadas en helicópteros. Posteriormente aparecieron en trípodes y vehículos blindados. El Mark 19 estadounidense y el AGS-17 soviético se convirtieron en elementos comunes. El Mark 19 disparó proyectiles de 40 mm. El AGS-17 disparó proyectiles de 30 mm. Estas armas a menudo reemplazaban o complementaban las ametralladoras pesadas de 0,50 pulgadas. Proporcionaron una negación sostenida del área en formas que los lanzadores de un solo disparo no podían. El campo de batalla evolucionó para exigir una presión continua, no sólo ráfagas ocasionales de fuerza explosiva.

La muerte del rifle de impacto directo

Los tanques lo cambiaron todo en la Primera Guerra Mundial. Los soldados de infantería levantaron la vista del barro y vieron bestias de metal que no podían detener. La respuesta alemana fue contundente: el Tankgewehr de 13 mm. Era un enorme rifle Mauser de cerrojo de un solo disparo. No es exactamente un arma portátil. Gran Bretaña hizo lo mismo con el rifle antitanque Boys de .55 pulgadas a finales de la década de 1930. Éste tenía un cargador y un cerrojo. Los soviéticos fueron más allá y lanzaron variantes de cerrojo y de carga automática de 14,5 mm durante la Segunda Guerra Mundial.

No duró. La armadura se hizo más gruesa. La energía cinética simplemente ya no podía hacer el trabajo. Para perforar el acero moderno, se necesitaba demasiado retroceso para que lo pudiera manejar un hombro humano. La era del rifle antitanque terminó antes de comenzar realmente.

El principio de Munroe

La solución surgió de un accidente ocurrido en la década de 1880. El inventor estadounidense Charles E. Munroe notó algo extraño en los explosivos. Si crea un cono hueco de material explosivo y lo hace estallar a sólo unos centímetros de una placa de metal, no solo empujará el metal hacia atrás. Se abre paso.

Un chorro de gas candente y acero fundido desgarra la armadura. Este es el principio de Munroe. Es la base del proyectil de carga con forma.

La Segunda Guerra Mundial vio esta tecnología llegar al campo de batalla. Lanzadores de cohetes de baja velocidad que se llevan al hombro como la bazuca. Dispositivos sin retroceso como el Panzerfaust alemán. Literalmente “Puño de Tanque”.

El Panzerfaust se emitió en la segunda mitad de la guerra. Era un tubo de 30 pulgadas de largo. 1,75 pulgadas de diámetro. Dentro había una carga de pólvora. Insertaste una bomba de quince centímetros en un palo con aletas plegables en el frente. Sin vistas complejas. No apuntar hacia el cañón. Lo sostenías sobre tu hombro o debajo de tu brazo. Un simple percutor y un casquillo de percusión en el exterior hicieron el resto.

Los gases propulsores volaron una tapa de la parte trasera del tubo. Esto canceló el retroceso. La bomba podría lanzarse a una distancia de entre 30 y 100 metros. La carga, una mezcla de RDX y TNT, podría penetrar el blindaje de cualquier tanque en el campo. Fue crudo. Fue efectivo. Fue mortal.

La evolución de los juegos de rol

Los soviéticos tomaron el concepto Panzerfaust y lo refinaron. Perfeccionaron el mecanismo de lanzamiento sin retroceso. El resultado fue el Ruchnoy Protivotankovy Granatomet 2, o RPG-2. Un “lanzagranadas antitanque ligero”.

A diferencia del tubo alemán desechable, el lanzador RPG-2 era reutilizable. Lanzó una ojiva de carga perfilada de 82 mm a más de 150 yardas. Simple. Confiable.

Luego llegó el año 1962. El RPG-7.

Los soviéticos combinaron el lanzamiento sin retroceso con un misil sustentador. Esto añadió alcance y potencia. La ojiva pesaba 2 kg (5 libras). Podría alcanzar objetivos a más de 500 metros.

Esto cambió la guerra asimétrica. Las guerrillas encontraron un arma que podía igualar a las fuerzas armadas convencionalmente y fuertemente blindadas. El RPG-7 se convirtió en el cazacarros de los pobres.

El Viet Cong los utilizó para destruir vehículos blindados estadounidenses en Vietnam. Los milicianos de Oriente Medio los utilizaron en conflictos prolongados. La lógica era simple. No era necesario superar al tanque en armas. Sólo necesitabas golpearlo donde dolía.

La carga moldeada siguió siendo la respuesta al problema de la armadura. Pero la tecnología nunca duerme. Nuevas aleaciones. Nueva armadura reactiva. La carrera continuó.

Las naciones de todo el mundo no se limitaron a copiar diseños existentes. Construyeron sus propios lanzadores sin retroceso que se disparaban desde el hombro. Estas armas utilizaban ojivas con cargas moldeadas para atravesar armaduras. El objetivo era sencillo. Brinde a la infantería una forma de matar tanques sin necesidad de un sistema servido por la tripulación.

Un ejemplo destacado es el AT4 estadounidense. Cambió el juego al estar precargado. Los soldados no necesitaban ensamblar componentes en el campo. Lo sacaron de la caja. Dirigido. Despedido. Luego tiraron el tubo.

Este diseño desechable tuvo enormes implicaciones. Logística simplificada. Un soldado no tenía que devolver los tubos vacíos a la base para recargarlos. Sin mantenimiento. Sin limpieza. Sólo dispara y olvídate. Hizo que la capacidad antitanque fuera accesible para todos los soldados de infantería. No sólo especialistas.

Otros países siguieron su ejemplo. Desarrollaron sistemas similares de un solo uso. La tendencia favoreció la conveniencia sobre la reutilización. En el combate moderno, la velocidad y la simplicidad suelen ganar. No tienes tiempo para recargar un lanzador complejo cuando se acerca un tanque.

El modelo precargado y desechado después de su uso del AT4 se convirtió en el estándar para la guerra antitanque portátil.

Este enfoque cambió el equilibrio en el campo de batalla. La infantería ya no estaba indefensa contra los vehículos blindados. Llevaban una potencia de fuego significativa en un paquete que pesaba menos de 20 libras. La compensación era clara. Un disparo. Un uso. Pero ese único disparo podría ser decisivo.

El diseño influyó en muchos otros sistemas. Muchas naciones adoptaron variaciones de este concepto. El resultado fue una proliferación de herramientas letales y ligeras en manos de las tropas regulares. No se trataba sólo de matar tanques. Se trataba de dar a todos los soldados las mismas condiciones.