Está sucediendo de nuevo. Buscar.
Si has visto el cielo últimamente, es posible que hayas notado algo extraño. Ni la puesta de sol habitual, ni la luna. Un extraño resplandor rojizo. A veces dura diez minutos. A veces aparece como una esfera perfecta. Parece una aurora, pero sin el verde ni el morado. Sólo rojo.
Este no es un fenómeno natural nuevo. No es un cambio en el campo magnético de la Tierra. Es SpaceX.
La compañía espacial lanza cohetes varias veces al mes (hasta cinco veces en algunos meses). Y cada lanzamiento deja una huella en la atmósfera superior. Una herida temporal.
¿Qué crea estas auroras rojas?
Para comprender el brillo, es necesario comprender la ionosfera.
Es una capa de la atmósfera de la Tierra, aproximadamente entre 60 y 1.000 kilómetros de altura. Está lleno de partículas cargadas. Los científicos lo llaman gas ionizado. Actúa como un escudo. Refleja ondas de radio. Nos protege de la radiación solar.
Pero los cohetes cambian las cosas.
Cuando un cohete SpaceX despega, no simplemente sube. Se abre paso. Los gases de escape y las ondas de choque perturban la ionosfera. Crean brechas. Agujeros.
A estos agujeros les faltan iones.
Y cuando esos iones faltan, el gas circundante reacciona. Emite luz. En concreto, luz roja.
Eso es todo. Ese es todo el mecanismo.
“El espectáculo, nos dicen los astrónomos, nos lo ofrece SpaceX.”
El color rojo proviene de los átomos de oxígeno de la atmósfera superior. Están emocionados por la perturbación. Liberan energía en forma de fotones. Fotones rojos.
Sucede rápidamente. El cohete pasa. El agujero permanece por un tiempo. El resplandor rojo persiste. Luego, los iones se recombinan. El cielo vuelve a oscurecerse.
¿Por qué es importante esto?
No es sólo bonito.
La ionosfera es frágil. Es parte del sistema meteorológico espacial. Afecta las comunicaciones. Las señales de GPS rebotan en él. Si la ionosfera se altera, las señales se debilitan. La navegación falla.
Los lanzamientos de Spacex son frecuentes. Están cambiando la atmósfera. Regularmente.
La gente en el terreno lo ve. Creen que es raro. Creen que es nuevo.
No es ninguna de las dos cosas.
Es sólo un efecto secundario de ir al espacio. Un efecto secundario visible.
La próxima vez que vea una esfera roja en el cielo nocturno, no busque un telescopio. Sólo mira hacia arriba. Y piensa en el cohete que acaba de partir.
Cómo el escape del cohete SpaceX perfora la ionosfera
La física es casi demasiado limpia para ser real.
Un propulsor Falcon 9, que retrocede hacia el Océano Pacífico aproximadamente 90 minutos después del despegue, enciende sus motores durante apenas dos segundos. Ese breve ardor no se trata sólo de reducir la velocidad. Es un evento químico que envía una columna de gases de escape a la atmósfera superior.
Estamos hablando de unos 180 kilogramos de gasolina. Principalmente vapor de agua y dióxido de carbono. Lanzado a una altitud de unos 300 kilómetros.
A esa altura, estás en lo profundo de la ionosfera. La capa ya es fina, ya frágil. Cuando esa nube concentrada de CO2 y H2O la golpea, el resultado es una alteración localizada. Un agujero.
El gas se enfría rápidamente. Cambia la densidad electrónica del plasma circundante. La ionosfera literalmente desarrolla una cavidad. Una herida temporal y artificial en el cielo.
Por qué los astrónomos están preocupados
Para los científicos atmosféricos, esto es una mina de oro. Es un experimento controlado que ocurre en tiempo real. Finalmente tenemos una manera de estudiar exactamente cómo el aumento del tráfico espacial degrada nuestro entorno cercano a la Tierra. Más lanzamientos significan más agujeros. Más agujeros significan más datos sobre cómo se cura la ionosfera y cuánto cambia con el tiempo.
Pero para los astrónomos, el panorama es menos benigno.
Estas perturbaciones se manifiestan como auroras rojas. Manchas de luz brillantes que antes no estaban allí. Aparecen donde la columna de escape interactúa con las líneas del campo magnético y las partículas ambientales.
“La ionosfera es la última capa del escudo protector de la Tierra antes del espacio profundo. Perturbarla tiene efectos dominó que todavía estamos tratando de mapear”.
El problema no es sólo el desorden visual. Es la interferencia.
Las auroras rojas dispersan la luz de maneras que comprometen la calidad de la observación. Los telescopios, tanto terrestres como orbitales, dependen de líneas de visión claras. Las perturbaciones atmosféricas introducen ruido. Distorsionan las señales. Hacen que los objetos débiles sean más difíciles de detectar.
A medida que aumente la frecuencia de lanzamiento, estas auroras artificiales se volverán más comunes. Más frecuente. La pregunta no es si afectarán a la ciencia. Es cuánto lo degradarán.
Estamos cambiando cielos más limpios por un acceso más rápido a la órbita. El costo está escrito en la ionosfera. En la luz roja. En los huecos dejados atrás.
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