Cela se reproduit. Chercher.
Si vous avez vu le ciel récemment, vous avez peut-être remarqué quelque chose d’étrange. Pas le coucher de soleil habituel, pas la lune. Une étrange lueur rougeâtre. Parfois, cela dure dix minutes. Parfois, elle apparaît comme une sphère parfaite. Cela ressemble à une aurore, mais sans le vert ni le violet. Juste rouge.
Ce n’est pas un phénomène naturel nouveau. Il ne s’agit pas d’un changement du champ magnétique terrestre. C’est SpaceX.
La société spatiale lance des fusées plusieurs fois par mois, jusqu’à cinq fois certains mois. Et chaque lancement laisse une marque dans la haute atmosphère. Une blessure temporaire.
Qu’est-ce qui crée ces aurores rouges ?
Pour comprendre la lueur, vous devez comprendre l’ionosphère.
Il s’agit d’une couche de l’atmosphère terrestre située à environ 60 à 1 000 kilomètres d’altitude. Il est rempli de particules chargées. Les scientifiques appellent cela du gaz ionisé. Cela agit comme un bouclier. Il reflète les ondes radio. Il nous protège du rayonnement solaire.
Mais les fusées changent la donne.
Lorsqu’une fusée SpaceX décolle, elle ne se contente pas de monter. Cela passe à travers. Les gaz d’échappement et l’onde de choc perturbent l’ionosphère. Ils créent des lacunes. Des trous.
Il manque des ions dans ces trous.
Et lorsque ces ions manquent, le gaz environnant réagit. Il émet de la lumière. Plus précisément, le feu rouge.
C’est ça. C’est tout le mécanisme.
“Le spectacle, nous disent les astronomes, nous est offert par SpaceX.”
La couleur rouge provient des atomes d’oxygène de la haute atmosphère. Ils sont excités par le dérangement. Ils libèrent de l’énergie sous forme de photons. Photons rouges.
Cela arrive rapidement. La fusée passe. Le trou reste un moment. La lueur rouge persiste. Ensuite, les ions se recombinent. Le ciel redevient sombre.
Pourquoi est-ce important ?
Ce n’est pas seulement joli.
L’ionosphère est fragile. Cela fait partie du système de météorologie spatiale. Cela affecte les communications. Les signaux GPS y rebondissent. Si l’ionosphère est perturbée, les signaux s’affaiblissent. La navigation échoue.
Les lancements de Spacex sont fréquents. Ils changent l’atmosphère. Régulièrement.
Les gens sur le terrain le voient. Ils pensent que c’est rare. Ils pensent que c’est nouveau.
Ce n’est ni l’un ni l’autre.
C’est juste un effet secondaire du voyage dans l’espace. Un effet secondaire visible.
La prochaine fois que vous verrez une sphère rouge dans le ciel nocturne, n’utilisez pas de télescope. Il suffit de lever les yeux. Et pensez à la fusée qui vient de partir.
Comment les gaz d’échappement de la fusée SpaceX percent l’ionosphère
La physique est presque trop claire pour être réelle.
Un booster Falcon 9, retombant vers l’océan Pacifique environ 90 minutes après le décollage, allume ses moteurs pendant à peine deux secondes. Cette brève brûlure ne consiste pas seulement à ralentir. Il s’agit d’un événement chimique qui envoie un panache d’échappement dans la haute atmosphère.
Nous parlons d’environ 180 kilogrammes d’essence. Principalement de la vapeur d’eau et du dioxyde de carbone. Lâché à une altitude d’environ 300 kilomètres.
À cette hauteur, vous êtes au fond de l’ionosphère. La couche est déjà fine, déjà fragile. Lorsque ce nuage concentré de CO2 et de H2O le frappe, il en résulte une perturbation localisée. Un trou.
Le gaz se refroidit rapidement. Cela modifie la densité électronique du plasma environnant. L’ionosphère développe littéralement une cavité. Une blessure temporaire et artificielle dans le ciel.
Pourquoi les astronomes sont inquiets
Pour les spécialistes de l’atmosphère, c’est une mine d’or. Il s’agit d’une expérience contrôlée se déroulant en temps réel. Nous disposons enfin d’un moyen d’étudier exactement comment l’augmentation du trafic spatial dégrade notre environnement proche de la Terre. Plus de lancements signifie plus de trous. Plus de trous signifie plus de données sur la façon dont l’ionosphère guérit et sur son évolution au fil du temps.
Mais pour les astronomes, le tableau est moins bénin.
Ces perturbations se manifestent par des aurores rouges. Des taches de lumière brillantes qui n’existaient pas auparavant. Ils apparaissent là où le panache d’échappement interagit avec les lignes de champ magnétique et les particules ambiantes.
“L’ionosphère est la dernière couche du bouclier protecteur de la Terre avant l’espace lointain. La perturber a des effets d’entraînement que nous essayons toujours de cartographier.”
Le problème n’est pas seulement le désordre visuel. C’est l’interférence.
Les aurores rouges diffusent la lumière d’une manière qui compromet la qualité de l’observation. Les télescopes, qu’ils soient au sol ou orbitaux, reposent sur des lignes de visée dégagées. Les perturbations atmosphériques introduisent du bruit. Ils déforment les signaux. Ils rendent les objets faibles plus difficiles à détecter.
À mesure que la fréquence de lancement augmentera, ces aurores artificielles deviendront plus courantes. Plus fréquent. La question n’est pas de savoir si cela affectera la science. C’est à quel point ils vont le dégrader.
Nous échangeons un ciel plus propre contre un accès plus rapide à l’orbite. Le coût est écrit dans l’ionosphère. Au feu rouge. Dans les vides laissés derrière.
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