Sta succedendo di nuovo. Cercare.
Se hai visto il cielo ultimamente, potresti aver notato qualcosa di strano. Non il solito tramonto, non la luna. Uno strano bagliore rossastro. A volte persiste per dieci minuti. A volte appare come una sfera perfetta. Sembra un’aurora, ma senza il verde o il viola. Solo rosso.
Questo non è un nuovo fenomeno naturale. Non è uno spostamento nel campo magnetico della Terra. È SpaceX.
La compagnia spaziale lancia razzi più volte al mese, fino a cinque volte in alcuni mesi. E ogni lancio lascia un segno negli strati superiori dell’atmosfera. Una ferita temporanea.
Cosa crea queste aurore rosse?
Per comprendere il bagliore, è necessario comprendere la ionosfera.
È uno strato dell’atmosfera terrestre, a circa 60-1.000 chilometri di altezza. È pieno di particelle cariche. Gli scienziati lo chiamano gas ionizzato. Agisce come uno scudo. Riflette le onde radio. Ci protegge dalle radiazioni solari.
Ma i razzi cambiano le cose.
Quando un razzo SpaceX decolla, non si limita a salire. Colpisce. Lo scarico e l’onda d’urto disturbano la ionosfera. Creano lacune. Fori.
In questi buchi mancano gli ioni.
E quando questi ioni vengono a mancare, il gas circostante reagisce. Emette luce. Nello specifico, semaforo rosso.
Questo è tutto. Questo è l’intero meccanismo.
“Lo spettacolo, ci dicono gli astronomi, ci è offerto da SpaceX.”
Il colore rosso deriva dagli atomi di ossigeno nell’atmosfera superiore. Sono eccitati dal disturbo. Rilasciano energia sotto forma di fotoni. Fotoni rossi.
Succede rapidamente. Il razzo passa. Il buco rimane per un po’. Il bagliore rosso persiste. Quindi, gli ioni si ricombinano. Il cielo si oscura di nuovo.
Perché è importante?
Non è solo carino.
La ionosfera è fragile. Fa parte del sistema meteorologico spaziale. Influisce sulle comunicazioni. I segnali GPS rimbalzano su di esso. Se la ionosfera viene interrotta, i segnali si indeboliscono. La navigazione non riesce.
I lanci di Spacex sono frequenti. Stanno cambiando l’atmosfera. Regolarmente.
La gente a terra lo vede. Pensano che sia raro. Pensano che sia nuovo.
Non è nessuno dei due.
È solo un effetto collaterale dell’andare nello spazio. Un effetto collaterale visibile.
La prossima volta che vedi una sfera rossa nel cielo notturno, non prendere un telescopio. Basta guardare in alto. E pensa al razzo che è appena partito.
Come i gas di scarico dei razzi SpaceX perforano la ionosfera
La fisica è quasi troppo pulita per essere reale.
Un booster Falcon 9, ricadendo verso l’Oceano Pacifico circa 90 minuti dopo il decollo, accende i suoi motori per soli due secondi. Quella breve bruciatura non significa solo rallentare. È un evento chimico che invia un pennacchio di gas di scarico nell’atmosfera superiore.
Parliamo di circa 180 chilogrammi di gas. Principalmente vapore acqueo e anidride carbonica. Rilasciato ad un’altitudine di circa 300 chilometri.
A quell’altezza sei nella ionosfera. Lo strato è già sottile, già fragile. Quando quella nuvola concentrata di CO2 e H2O lo colpisce, il risultato è un’interruzione localizzata. Un buco.
Il gas si raffredda rapidamente. Cambia la densità elettronica del plasma circostante. La ionosfera sviluppa letteralmente una cavità. Una ferita temporanea e artificiale nel cielo.
Perché gli astronomi sono preoccupati
Per gli scienziati atmosferici, questa è una miniera d’oro. È un esperimento controllato che avviene in tempo reale. Finalmente abbiamo un modo per studiare esattamente in che modo l’aumento del traffico spaziale degrada il nostro ambiente vicino alla Terra. Più lanci significano più buchi. Più buchi significano più dati su come la ionosfera guarisce e su quanto cambia nel tempo.
Ma per gli astronomi il quadro è meno favorevole.
Questi disturbi si manifestano come aurore rosse. Macchie di luce splendente che prima non c’erano. Appaiono dove il pennacchio di scarico interagisce con le linee del campo magnetico e le particelle ambientali.
“La ionosfera è l’ultimo strato dello scudo protettivo della Terra prima dello spazio profondo. Il suo disturbo ha effetti a catena che stiamo ancora cercando di mappare.”
Il problema non è solo il disordine visivo. È l’interferenza.
Le aurore rosse diffondono la luce in modi che compromettono la qualità dell’osservazione. I telescopi, sia terrestri che orbitali, si affidano a linee di vista chiare. I disturbi atmosferici introducono rumore. Distorcono i segnali. Rendono gli oggetti deboli più difficili da rilevare.
Con l’aumento della frequenza dei lanci, queste aurore artificiali diventeranno più comuni. Più frequente. La domanda non è se influenzeranno la scienza. Dipende da quanto lo degraderanno.
Stiamo scambiando cieli più puliti con un accesso più rapido all’orbita. Il costo è scritto nella ionosfera. Alla luce rossa. Nei vuoti lasciati alle spalle.
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