A órbita está fria. Não apenas frio. Congelando. E manter o combustível líquido nesse vácuo é difícil. A NASA sabe disso. Eles estão enviando um satélite chamado LOXSAT até a Órbita Terrestre Baixa (LEO) para provar que podemos armazenar e transportar propelentes criogênicos super-resfriados.
Ele será lançado ainda este ano. Talvez já em 17 de julho. Ele pegará carona em um Rocket Lab Electron da Nova Zelândia, acoplado a um ônibus satélite Photon.
A missão dura nove meses. Durante esse período, testa onze componentes diferentes relacionados ao gerenciamento de fluidos criogênicos.
Por que?
Esses depósitos são “essencialmente postos de gasolina no espaço”
É assim que a NASA coloca. Eles querem apoiar a exploração de longo prazo. A Lua está próxima. Marte está mais longe. Ambos requerem combustível que você possa carregar. Ou reabasteça.
O problema do congelamento
Os combustíveis criogênicos fervem se não forem mantidos sob rígidos controles de temperatura. Isto se aplica à Terra. Definitivamente se aplica à microgravidade. Armazená-los é difícil. Transferi-los entre veículos é mais difícil.
A Eta Space da Flórida construiu o LOXSAT para a NASA. Faz parte da iniciativa Tipping Point. A NASA escolheu quatorze empresas por meio deste programa para ajudar a atingir as metas do Artemis. Especificamente, pretendem operações sustentadas na Lua até 2030. A gestão do combustível é fundamental para isso.
Landers precisam de um abastecimento
Artemis tem dois empreiteiros de desembarque. Ambos precisam de propelentes criogênicos. Ambos precisam ser reabastecidos em órbita antes de pousarem na Lua e retornarem à órbita lunar.
SpaceX usa nave estelar. Queima metano líquido e oxigênio líquido. Isso é metalox. A Blue Origin usa o módulo de pouso Blue Moon. Queima hidrogênio líquido e oxigênio líquido. Isso é hidrolox.
Nenhum deles provou que pode armazenar esses combustíveis superfrios por longos períodos. Nenhum dos dois mostrou que pode transferi-los. LOXSAT pode ser o primeiro a demonstrar esta capacidade.
Status Atual
Ambos os módulos de pouso ainda estão resolvendo isso.
A Starship da SpaceX está se preparando para seu décimo segundo vôo de teste. 20 de maio é a data mais antiga. Esta é a versão 3. É a primeira iteração de design construída para eventualmente mostrar capacidades de reabastecimento em órbita. Se funcionar, o teste de cadência aumenta. Se falhar? Atrasos. Para nave estelar. E potencialmente para Artemis também. Sete meses se passaram desde a última tentativa. O tempo é importante.
A Blue Origin também não está se saindo perfeitamente. O foguete New Glenn está aterrado. Sua segunda etapa sofreu um acidente recentemente. Ele não conseguiu colocar uma carga útil em órbita. A FAA está investigando. Blue Moon Mark 1 é a variante de carga do módulo de pouso tripulado. Era para demonstrar um pouso lunar ainda este ano. Agora? Pendente.
A linha do tempo
Artemis 3 tem como alvo o final de 2027. Quatro astronautas voarão para LEO. Eles vão praticar o encontro. Eles irão atracar com Orion e qualquer módulo de pouso que esteja pronto. SpaceX ou Blue Origin. A NASA disse que escolherão quem voar melhor quando chegar a hora. Mesmo que isso signifique deixar a outra empresa para trás na Terra.
A essa altura, o LOXSAT já deveria ter terminado seu trabalho. Supondo que seja bem-sucedido, ele fornece dados. Cientistas dos Centros Espaciais Marshall, Glenn e Kennedy observam os números. O objetivo são estações de reabastecimento orbitais. Para Ártemis. Para Marte. Para qualquer outro lugar onde possamos ir.
Os dados chegarão a tempo?
