L’orbite est froide. Pas seulement froid. Gel. Et garder du carburant liquide dans ce vide est difficile. La NASA le sait. Ils envoient un satellite appelé LOXSAT en orbite terrestre basse (LEO) pour prouver que nous pouvons stocker et déplacer des propulseurs cryogéniques super réfrigérés.
Il sera lancé plus tard cette année. Peut-être dès le 17 juillet. Il fera du stop à bord d’un Rocket Lab Electron de Nouvelle-Zélande, relié à un bus satellite Photon.
La mission dure neuf mois. Durant cette période, il teste onze composants différents liés à la gestion des fluides cryogéniques.
Pourquoi?
Ces dépôts sont « essentiellement des stations-service dans l’espace »
C’est ainsi que la NASA le dit. Ils veulent soutenir l’exploration à long terme. La Lune est proche. Mars est plus loin. Les deux nécessitent du carburant que vous pouvez transporter. Ou recharger.
Le problème du gel
Les carburants cryogéniques bout s’ils ne sont pas maintenus à des contrôles de température stricts. Cela s’applique sur Terre. Cela s’applique définitivement en microgravité. Leur stockage est difficile. Les transférer entre véhicules est plus difficile.
Eta Space de Floride a construit LOXSAT pour la NASA. Cela fait partie de l’initiative Tipping Point. La NASA a sélectionné quatorze entreprises dans le cadre de ce programme pour aider à atteindre les objectifs d’Artemis. Plus précisément, ils souhaitent des opérations soutenues sur la Lune d’ici 2030. La gestion du carburant est au cœur de cet objectif.
Les atterrisseurs ont besoin d’un plein
Artemis a deux entrepreneurs en atterrissage. Les deux ont besoin de propulseurs cryogéniques. Les deux doivent faire le plein en orbite avant d’atterrir sur la Lune et de retourner en orbite lunaire.
SpaceX utilise Starship. Il brûle du méthane liquide et de l’oxygène liquide. C’est du méthalox. Blue Origin utilise l’atterrisseur Blue Moon. Il brûle de l’hydrogène liquide et de l’oxygène liquide. C’est de l’hydrolox.
Ni l’un ni l’autre n’a prouvé qu’il pouvait stocker ces carburants très froids pendant de longues périodes. Ni l’un ni l’autre n’ont montré qu’ils pouvaient les transférer. LOXSAT pourrait être le premier à démontrer cette capacité.
Statut actuel
Les deux atterrisseurs y travaillent encore.
Le Starship de SpaceX se prépare pour son douzième vol d’essai. Le 20 mai est la date la plus rapprochée. Il s’agit de la version 3. Il s’agit de la première itération de conception conçue pour éventuellement montrer les capacités de ravitaillement en orbite. Si cela fonctionne, la cadence des tests reprend. Si ça échoue ? Des retards. Pour Starship. Et potentiellement pour Artemis aussi. Sept mois se sont écoulés depuis la dernière tentative. Le temps compte.
Blue Origin ne se porte pas parfaitement non plus. La fusée New Glenn est clouée au sol. Sa deuxième étape a connu un incident récemment. Il n’a pas réussi à mettre une charge utile en orbite. La FAA enquête. Blue Moon Mark 1 est la variante cargo de l’atterrisseur d’équipage. Il était censé faire une démonstration d’un alunissage plus tard cette année. Maintenant? En attente.
La chronologie
Artemis 3 vise fin 2027. Quatre astronautes s’envoleront vers LEO. Ils s’entraîneront au rendez-vous. Ils s’amarreront à Orion et à l’atterrisseur prêt. SpaceX ou Blue Origin. La NASA a déclaré qu’elle choisirait celui qui volerait le mieux le moment venu. Quitte à laisser l’autre entreprise sur Terre.
D’ici là, LOXSAT devrait avoir terminé son travail. En supposant qu’il réussisse, il fournit des données. Les scientifiques des centres spatiaux Marshall, Glenn et Kennedy surveillent les chiffres. L’objectif est les stations de ravitaillement orbitales. Pour Artémis. Pour Mars. Nous pourrions aller ailleurs.
Les données arriveront-elles à temps ?
