Um planeta menor, uma chance melhor
Costumava ser um talvez. Uma rocha robusta circulando uma anã vermelha silenciosa, possivelmente um mini-Netuno sem chão para se apoiar. Talvez tivesse uma superfície. Talvez não. Os cientistas ficaram sem saber se GJ 3378 b era um lar em potencial ou apenas um saco de gás esmagador.
Então eles mediram novamente.
Novos dados, publicados no The Astrophysical Journal, mudam completamente a matemática. Este mundo não é cinco vezes mais pesado que a Terra. É 2,3. Essa pequena mudança nos números é importante. Bastante. Se fosse tão grande, provavelmente conteria um envelope grosso e esmagador de gás. Rochoso? Provavelmente não.
Com 2,3 massas terrestres? É quase certamente uma Super Terra rochosa.
Isso significa uma superfície em que você poderia pisar. Uma atmosfera que pode realmente se comportar como aquela que conhecemos. A pressão não seria o principal, esmagando qualquer coisa frágil. Poderia ser normal. Na verdade normal.
GJ 3378 B fica perto de sua estrela. Muito perto. Vinte e um dias e meio anos. Em nosso sistema solar? Seria um brinde. Imediatamente. Mas o hospedeiro é uma anã vermelha, tênue e tênue, irradiando cerca de 90% menos energia que o Sol. Portanto, esta órbita estreita coloca o planeta bem no meio da zona habitável. Não muito quente. Não muito frio. Ideal para água líquida.
Proximidade é Poder
A distância é inimiga do detalhe. Este planeta está a 25 anos-luz de distância. Isso parece longe. Isso é.
Mas numa galáxia que se estende por 100.000 anos-luz? É ao lado.
Paul Robertson, da UC Irvine, considerou isso emocionante exatamente por esse motivo. Acesso fácil significa melhores dados. Não precisamos adivinhar tanto.
“25 anos-luz parece uma grande distância, mas em relação à galáxia, é um vizinho.”
Há um problema, no entanto. A proximidade com a estrela também traz problemas. As anãs vermelhas podem ser temperamentais. Eles sopram ventos estelares que podem limpar as atmosferas. Olhe para Marte. Uma vez que teve oceanos. Agora é poeira seca porque o Sol – o suave Sol – ainda conseguiu consumir o seu ar ao longo de milhares de milhões de anos.
GJ 337 B não tem atmosfera confirmada no momento. Nenhum. Nós não vimos isso. Pode ter desaparecido. Ou ainda pode estar lá, lutando contra o vento.
Essa é a variável desconhecida.
Os próximos passos
Precisamos de olhos nisso. Mais observações. Especificamente, usando ferramentas como o Habitable Zone Planet Finder no Observatório McDonald do Texas. Esses instrumentos captam as oscilações sutis da dança de uma estrela. Esses rebocadores nos dizem o verdadeiro peso do planeta. Eles ajudaram a corrigir o erro de massa inicial. Eles podem ajudar a confirmar se ainda há ar para respirar.
Se houver ar, a prioridade muda. Rápido.
Um planeta com uma atmosfera na zona habitável recebe destaque pela caça de bioassinaturas. Gogod James, coautor do estudo, disse de forma simples. Justifique a pesquisa. Procure os sinais.
É raro encontrar um candidato próximo que se encaixe em tantos requisitos. Rochoso. Fechar. Zona habitável. Anã anã vermelha, que é a estrela mais comum da Via Láctea. Se existir vida em algum lugar próximo, as probabilidades dizem que ela orbita algo assim.
Ou não.
O planeta é pequeno o suficiente para ser rochoso, perto o suficiente para ser estudado. Se tem água é a questão. Se tem vida é o palpite. No momento, é o palpite mais interessante da cidade. E ainda nem começamos a olhar para seus céus.
