Nowe badania prowadzone przez Queen’s University Belfast (QUB) sugerują, że komercyjne wydobycie piasku w Lough Neagh może powodować znacznie bardziej rozległe i trwałe szkody dla środowiska, niż wcześniej sądzono. Łącząc najnowocześniejsze mapy sonarowe ze zdjęciami satelitarnymi, naukowcy znaleźli dowody na to, że zakłócenia ekosystemu spowodowane przez górnictwo wykraczają daleko poza bezpośrednie obszary, w których prowadzone jest wydobycie.
Zakres oddziaływania
Chociaż licencje na pogłębianie wydano w 2021 r., aby zaspokoić potrzeby branży budowlanej, fizyczny zasięg tych działań wydaje się znacznie większy niż obszary objęte sankcjami. Korzystając z szeregu zaawansowanych technologicznie narzędzi, naukowcy zidentyfikowali dwa główne problemy:
- Głębokie uszkodzenia fizyczne: Mapowanie sonarowe pokazuje, że wydobycie piasku może obniżyć poziom dna jeziora o 10–20 metrów, pozostawiając głębokie blizny na terenie.
- Rozległe osadzanie się osadów: Zdjęcia satelitarne pokazują, że osady nie są zatrzymywane na obszarach górniczych, ale są rozproszone na połowie powierzchni jeziora.
Dr Neil Reed, główny naukowiec badania, wyjaśnia, że ten „efekt rozprzestrzeniania się” występuje z kilku powodów: przytłoczenia łodzi przez osad, wzbijania osadu przez śruby napędowe oraz spływu piasku z lądowych miejsc składowania.
Zagrożenia dla środowiska: nie tylko utrata piasku
Ruch osadów nie jest po prostu kwestią zmiany topografii jeziora; stanowi to bezpośrednie zagrożenie dla jakości wody. Badanie podkreśla kilka „głęboko negatywnych skutków dla środowiska”, które mogą pogorszyć istniejące kryzysy środowiskowe jeziora:
- Zakwit glonów: Pogłębianie może uwolnić składniki odżywcze zawarte w osadach, potencjalnie podsycając toksyczny zakwit niebiesko-zielonych alg, który nęka jezioro od trzech lat.
- Jakość wody: Zwiększona ilość zawieszonych substancji zmniejsza przejrzystość wody i może powodować spadek poziomu rozpuszczonego tlenu.
- Utrata różnorodności biologicznej: Zmiany w składzie chemicznym i przejrzystości wody mogą szkodzić dzikiej przyrodzie w całym ekosystemie.
„Jeśli chcemy, aby jezioro się zregenerowało, zarząd nie może po prostu skupić się na gospodarowaniu składnikami odżywczymi, ignorując fizyczną degradację dna” – ostrzega dr Reed.
Konflikt: przemysł kontra ekologia
Wyniki badania spotkały się z oporem przedstawicieli branży. Lough Neagh Sand Traders (LNST) – grupa firm posiadających licencję na wydobywanie piasku – twierdzi, że badania są błędne. Twierdzą, że poprzednie oceny oddziaływania na środowisko wykazały, że nie ma negatywnego wpływu na integralność jeziora.
Kontrowersje uwydatniają krytyczne napięcie w zarządzaniu Lough Neagh: potrzebę znalezienia równowagi pomiędzy wspieraniem branży budowlanej a ochroną ważnych zasobów naturalnych.
Potencjalne rozwiązania i potrzeba regulacji
Pomimo alarmujących ustaleń dr Reed uważa, że nie da się zapobiec skutkom dla środowiska. Sugeruje kilka „praktycznych sposobów” złagodzenia szkód, w tym:
- Zarządzanie wybrzeżem: Zakrywanie hałd piasku w celu zapobiegania wymywaniu osadów przez wodę deszczową.
- Dostosowanie procesów pracy: Zmiana intensywności ssania w celu ograniczenia wydzielania się osadów i zmniejszenia prędkości statków.
- Kontrola przestrzenna: Ograniczenie ruchu statków do niektórych korytarzy w celu ograniczenia skutków.
Z badania wynika, że aby jakikolwiek plan naprawczy odniósł sukces, regulacje rządowe i ich egzekwowanie muszą ewoluować. Obecne środki, takie jak Plan działania Lough Neagh skupiają się przede wszystkim na ograniczeniu spływu składników odżywczych z rolnictwa i ścieków, ale badania te pokazują, że bez zajęcia się wpływami fizycznymi, takimi jak pogłębianie, rekultywacja jeziora może pozostać nieuchwytna.
Wniosek: Badanie pokazuje, że wydobycie piasku powoduje rozległą sedymentację w połowie jeziora Lough Neagh, co może powodować toksyczne zakwity glonów i szkodzić ekosystemowi. Eksperci twierdzą, że aby przywrócić stan jeziora, organy regulacyjne muszą wziąć pod uwagę zarówno poziom chemiczny składników odżywczych, jak i fizyczne skutki wydobycia przemysłowego.
