E.M. Pourell nie tylko studiował fizykę. Pomógł opracować narzędzia, które pozwalają nam zobaczyć niewidzialne. Urodzony w Taylorville w stanie Illinois w 1912 roku, ten amerykański fizyk zmienił nasze rozumienie materii i wszechświata. Zmarł w Cambridge w stanie Massachusetts w 1997 r., pozostawiając po sobie dziedzictwo, które jest bardziej fundamentem nowoczesnej technologii niż kawałkiem historii.
Jego sława opiera się na wielkim osiągnięciu: odkryciu jądrowego rezonansu magnetycznego w cieczach i ciałach stałych.
Stało się to w 1946 roku. Pourell dokonał tego odkrycia niezależnie od Felixa Blocha. Razem otrzymali Nagrodę Nobla w dziedzinie fizyki w 1952 roku. Dlaczego jest to ważne? Ponieważ NMR to nie tylko sztuczka laboratoryjna. Jest to podstawa obrazowania metodą rezonansu magnetycznego (MRI). Umożliwia to badaczom szczegółowe badanie struktury molekularnej czystych substancji i interpretację złożonego składu mieszanin. Bez metod Pourella diagnostyka medyczna i analiza chemiczna popadłyby w średniowiecze.
Od walki radarowej po precyzyjne wykrywanie
Droga Pourella do Nagrody Nobla została wybrukowana u szczytu II wojny światowej. Kierował grupą w Laboratorium Promieniowania Massachusetts Institute of Technology (MIT), rozwiązując krytyczne problemy radarowe. To nie była teoria abstrakcyjna. Chodziło o przetrwanie i wykrycie samolotów wroga poprzez chmury i ciemność.
Po wojnie Porrell nie tylko wrócił do nauczania. Swoją wojskową precyzję zastosował do nowych wyzwań. W 1946 roku opracował metodę wykrywania jądrowego rezonansu magnetycznego. Był niesamowicie dokładny. Stanowiło to znaczący postęp w stosunku do metody wiązki atomowej stworzonej przez fizyka Isidora I. Rabiego. Różnica jest oczywista. Metoda Rabiego jest dobra. Podejście Pourella do badania ciał stałych i cieczy jest lepsze, czystsze i wydajniejsze.
Słuchanie gwiazd
Dwa lata po zdobyciu Nagrody Nobla Pourell zrobił coś pozornie niezwiązanego ze sprzętem MRI. Spojrzał w górę.
W 1952 roku, będąc profesorem na Uniwersytecie Harvarda, zaobserwował w przestrzeni międzygwiazdowej promieniowanie o długości fali 21 centymetrów pochodzące od obojętnego wodoru atomowego. Brzmi sucho. Ale to nieprawda.
Holenderski astronom H.C. van de Hulst przewidział istnienie tych fal radiowych już w 1944 roku. Przewidywania te nie są jednak dowodem.
Pourell to udowodnił.
Jego obserwacje pozwoliły astronomom badać chmury wodoru w galaktykach.
Wodór jest wszędzie, ale trudno go zobaczyć w świetle widzialnym. Ta fala radiowa zmieniła wszystko.
Pozwoliło to naukowcom na mapowanie rozmieszczenia materii we Wszechświecie. Zmierzyli rotację Drogi Mlecznej. Nagle Droga Mleczna nie była już tylko rozmazaną plamą. Stało się konstrukcją o mierzalnym ruchu i masie.
Dziedzictwo wymiarów
Kariera Pourella naznaczona była wieloma mistrzostwami. W 1949 został profesorem na Uniwersytecie Harvarda. W 1960 roku otrzymał katedrę Gerharda Gade’a. Społeczność naukowa to zauważyła. W 1979 roku otrzymał Narodowy Medal Nauki. W 1980 roku został mianowany profesorem emerytowanym, odchodząc ze służby czynnej, nie odchodząc jednak od pracy naukowej.
Jego metody stosujemy na co dzień. Niezależnie od tego, czy jest to lekarz oglądający skan tkanki miękkiej, czy chemik analizujący nowy lek.
