E.M. Purcell no sólo estudió física. Ayudó a desarrollar herramientas que nos permiten ver lo invisible. Nacido en Taylorville, Illinois, en 1912, este físico estadounidense cambió la forma en que entendemos la materia y el universo. Murió en Cambridge, Massachusetts, en 1997, dejando un legado que es más la base de la tecnología moderna que la historia.
En el centro de su fama se encuentra un gran avance: el descubrimiento de la resonancia magnética nuclear en líquidos y sólidos.
Esto fue en 1946. Purcell descifró el código independientemente de Felix Bloch. Recibieron conjuntamente el Premio Nobel de Física en 1952. ¿Por qué es esto importante? Porque la RMN es más que un simple truco de laboratorio. Este es el motor detrás de la resonancia magnética (MRI). Esto permite a los investigadores estudiar de cerca la estructura molecular de materiales puros e interpretar la compleja composición de mezclas. Sin los métodos de Purcell, el diagnóstico médico y el análisis químico habrían caído en la Edad Media.
De la guerra de radares a la detección de precisión
El camino de Purcell hacia el Premio Nobel se allanó en plena Segunda Guerra Mundial. Dirigió un grupo en el Laboratorio de Radiación del MIT para resolver problemas críticos de radar. Ésta no es una teoría abstracta. Se trata de sobrevivir y detectar aviones enemigos a través de las nubes y la oscuridad.
Después de la guerra, Purcell hizo algo más que volver a la docencia. Aplicó su precisión de tiempos de guerra a nuevos problemas. En 1946 desarrolló el método de detección por resonancia magnética nuclear. Fue increíblemente preciso. Esta fue una mejora significativa con respecto al método del haz atómico creado por el físico Isidor I. Rabi. Los cambios son obvios. El método de Rabi es bueno. El enfoque de Purcell para estudiar sólidos y líquidos es mejor, más limpio y más eficiente.
Escuchando las estrellas
Dos años después de ganar el Premio Nobel, Purcell hizo algo que aparentemente no tenía relación con los equipos de resonancia magnética. él miró hacia arriba.
En 1952, como profesor de la Universidad de Harvard, observó la radiación con una longitud de onda de 21 centímetros procedente del hidrógeno atómico neutro en el espacio interestelar. Suena seco. Que no es.
El astrónomo holandés H.C. van de Hulst ya había predicho estas ondas de radio en 1944. Pero una predicción no es una prueba.
Purcell lo demostró.
Su observación permitió a los astrónomos observar nubes de hidrógeno en las galaxias.
El hidrógeno está en todas partes, pero es difícil de ver en luz visible. Esta onda de radio lo cambió todo.
Permitieron a los científicos mapear la distribución de la materia en el universo. Midieron la rotación de la Vía Láctea. De repente, la Vía Láctea ya no era sólo una masa. Una estructura con movimiento y masa mensurables.
Legado de medición
La carrera de Purcell estuvo marcada por una serie de novedades. En 1949, se convirtió en profesor en la Universidad de Harvard. En 1960 obtuvo la cátedra Gerhard Gade. La comunidad científica se dio cuenta. En 1979 recibió la Medalla Nacional de Ciencias. Fue nombrado profesor emérito en 1980. dando un paso atrás pero sin alejarse del trabajo.
Usamos sus métodos a diario. Ya sea usted un médico que analiza una exploración de tejidos blandos o un químico que analiza un nuevo fármaco.
