EM Purcell não estudou apenas física. Ele ajudou a desenvolver ferramentas que nos permitem ver o invisível. Nascido em Taylorville, Illinois, em 1912, este físico americano mudou a forma como entendemos a matéria e o universo. Ele morreu em Cambridge, Massachusetts, em 1997, deixando um legado que é mais a base da tecnologia moderna do que a história.
No centro de sua fama está um grande avanço: a descoberta da ressonância magnética nuclear em líquidos e sólidos.
Isso foi em 1946. Purcell quebrou o código independentemente de Felix Bloch. Receberam conjuntamente o Prémio Nobel da Física em 1952. Porque é que isto é importante? Porque a RMN é mais do que apenas um truque de laboratório. Este é o motor por trás da ressonância magnética (MRI). Isso permite aos pesquisadores estudar de perto a estrutura molecular de materiais puros e interpretar a composição complexa das misturas. Sem os métodos de Purcell, os diagnósticos médicos e as análises químicas teriam caído na idade das trevas.
Das guerras de radar à detecção de precisão
O caminho de Purcell para o Prêmio Nobel foi pavimentado no meio da Segunda Guerra Mundial. Ele liderou um grupo no Laboratório de Radiação do MIT para resolver problemas críticos de radar. Esta não é uma teoria abstrata. É a sobrevivência e a localização de aeronaves inimigas através das nuvens e da escuridão.
Após a guerra, Purcell fez mais do que apenas voltar a lecionar. Ele aplicou sua precisão de guerra a novos problemas. Em 1946, ele desenvolveu o método de detecção de ressonância magnética nuclear. Foi incrivelmente preciso. Esta foi uma melhoria significativa em relação ao método do feixe atômico criado pelo físico Isidor I. Rabi. As mudanças são óbvias. O método de Rabi é bom. A abordagem de Purcell para estudar sólidos e líquidos é melhor, mais limpa e mais eficiente.
Ouvindo as Estrelas
Dois anos depois de ganhar o Prémio Nobel, Purcell fez algo aparentemente não relacionado com equipamento de ressonância magnética. ele olhou para cima.
Em 1952, como professor da Universidade de Harvard, ele observou radiação com comprimento de onda de 21 centímetros do hidrogênio atômico neutro no espaço interestelar. Parece seco. Não é.
O astrônomo holandês H.C. van de Hulst já tinha previsto estas ondas de rádio em 1944. Mas uma previsão não é uma prova.
Purcell provou isso.
Sua observação permitiu aos astrônomos observar nuvens de hidrogênio nas galáxias.
O hidrogênio está em toda parte, mas é difícil de ver na luz visível. Essa onda de rádio mudou tudo.
Eles permitiram aos cientistas mapear a distribuição da matéria no universo. Eles mediram a rotação da Via Láctea. De repente, a Via Láctea deixou de ser apenas uma bolha. Uma estrutura com movimento e massa mensuráveis.
Legado de medição
A carreira de Purcell foi marcada por uma série de novidades. Em 1949, tornou-se professor na Universidade de Harvard. Em 1960, ele recebeu o cargo de professor Gerhard Gade. A comunidade científica percebeu. Em 1979 recebeu a Medalha Nacional de Ciência. Foi nomeado professor emérito em 1980. Recuando, mas não se afastando do trabalho.
Usamos seus métodos diariamente. Quer você seja um médico examinando uma varredura de tecidos moles ou um químico analisando um novo medicamento.
