De Wereldgezondheidsorganisatie maakte dit zondag officieel. Een Ebola-uitbraak in de Democratische Republiek Congo is nu een noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid van internationaal belang. Het is geen pandemie – laat je niet verdraaien – maar het is, in de woorden van de WHO, ‘buitengewoon’. En ze zijn bang dat de echte cijfers begraven liggen.
Dr. Jean Kaseya van de Africa Centers for Disease Control sprak maandag met de BBC. De situatie is nijpend. Meer dan 390 vermoedelijke gevallen in de DRC. Meer dan 100 doden. Twee bevestigde gevallen in Oeganda. Slechts twee? Of twee tot nu toe?
Hier is het probleem. De meesten van ons beschouwen Ebola-vaccins als iets. We hadden ze in 2019. Dit virus is niet de gebruikelijke verdachte.
Een ander beest
De boosdoener hier is de Bundibugyo-soort. Het is een van de drie Ebola-typen die uitbraken kunnen veroorzaken, maar in tegenstelling tot het Zaïre-virus waar we eerder tegen hebben gestreden, bestaan er geen goedgekeurde medicijnen of vaccins voor. Geen.
De laatste keer dat Bundibugyo de kop opstak, bedroeg het dodental tussen de 30 en 50 procent van de geïnfecteerden.
“We hebben al meer dan honderd mensen doorgegeven”, zei Kaseya. Hij klonk moe. Bang. “We hebben geen vaccin, we hebben geen medicijnen beschikbaar om te ondersteunen.”
Dus wat werkt? Vloeistoffen. Elektrolyten. Patiënten stabiel houden totdat hun lichaam wint. Of verliezen. Het gaat om het behandelen van symptomen. Het is primitief, maar het is wat we hebben.
Waarom het zich snel verspreidt
Je zou kunnen denken dat de WHO de noodkaart lichtvaardig trekt. Dat doen ze niet. Deze aanduiding geeft aan dat grenzen poreus zijn en dat dit virus niet stopt bij de kaartlijnen. Het maakt een gecoördineerde internationale pushback mogelijk. Begeleiding stroomt naar beneden. De hulp stroomt omhoog.
Maar het terrein is wreed.
“De uitbraak brengt een hoog risico met zich mee van grensoverschrijdende verspreiding en kan internationale samenwerking vereisen om in te dammen.”
Het begon met een verpleegster. Het eerste vermoedelijke geval, en het eerste sterfgeval, betrof een gezondheidswerker die op 24 april ziek werd. In mei waren minstens vier andere gezondheidswerkers overleden. Wanneer ziekenhuizen ground zero worden, explodeert de transmissie. Mensen vertrouwen de kliniek en betrappen er vervolgens de dood op.
De gevallen zijn geclusterd in drie gebieden van de provincie Ituri in het noordoosten van de DRC. Dat zijn de grensgebieden met Oeganda. Natuurlijk is het virus overgestoken.
Geen gemakkelijke weg naar genezing
Laboratoriumtests bevestigden het virus op 15 mei, maar de periode voor vroege indamming verschuift. Ituri is niet alleen gevaarlijk vanwege het virus. Het is gevaarlijk omdat het kapot is.
Daar woedt een conflict. Bewakingsteams kunnen niet overal heen. Ze kunnen laboratoriummonsters niet verplaatsen zonder angst voor een hinderlaag. De regering probeert het, maar ze werken door een zeef van onveiligheid en massale bevolkingsbewegingen heen. Voeg daar een web van informele gezondheidszorgsites aan toe en je hebt een perfecte storm. Nou ja, niet een perfecte – perfectie bestaat niet – maar wel een zeer effectieve.
Zes Amerikanen zijn in de Democratische Republiek Congo ontdekt, hoewel CBS meldt dat we nog niet weten of zij drager zijn van het virus. De wereld houdt de adem in.
Dit lijkt veel op 2018, toen bij een uitbraak van het Zaïre-virus in het oosten 2.299 mensen omkwamen. In die tijd werkten vaccins. Ze stopten ermee. Nu er geen vaccin is, breidt het risico zich uit naar het noorden en oosten, tot in Zuid-Soedan, de Centraal-Afrikaanse Republiek, Rwanda, Burundi en Oeganda.
De WHO waarschuwt dat buren een groot risico lopen. De ziekte is vloeibaar. Grenzen zijn lijnen op papier, maar het virus volgt lichamen, die markten volgen, die overleven volgen.
We kijken naar de klok. En er staat geen klok meer op het medicijnrek.
