Herbert John Gleason werd geboren op 26 februari 1916 in Brooklyn. Hij ging langs Jackie. De meeste mensen kennen hem als de man die de Amerikaanse televisiekomedie definieerde voordat deze zelfs maar een industriestandaard was. Hij stierf op 24 juni 1987 in Fort Lauderdale, Florida.
Zijn start was niet glamoureus. Hij werkte op kermissen. Hij belandde in het nachtclubcircuit. Die optredens leerden hem hoe hij een kamer moest lezen en een menigte aan het lachen moest houden door pure persoonlijkheid. Hij speelde kleine rollen in films en toneelproducties. Niets belangrijks. Slechts voetnoten in een lange carrière.
Toen kwam de doorbraak.
De TV-koning en Ralph Kramden
Jackie Gleason behaalde enorm succes met de televisiecomedyserie Cavalcade of Stars. Het liep van 1950 tot 1952. Hij hield het momentum gaande met The Jackie Gleason Show. Dat programma werd uitgezonden van 1952 tot 1959 en opnieuw van 1961 tot 1970.
Maar iedereen herinnert zich The Romantische reizigers.
De show liep van 1955 tot 1956. Het concentreerde zich op zijn meest geliefde personage. Buschauffeur Ralph Kramden. Het personage was een New Yorker uit de arbeidersklasse met grote dromen en grotere humeuren. Het werd iconisch. Het blijft een van de meest genoemde sitcoms in de geschiedenis van de popcultuur.
Veel lof op Broadway en op groot scherm
Gleason was niet alleen een tv-ster. Hij bewees dat hij op het podium kon acteren. Hij speelde in het Broadway-toneelstuk Take Me along. Het werd geopend in 1959. Hij won een Tony Award voor zijn optreden.
Ook filmcritici merkten dit op. Hij kreeg veel lof voor zijn filmoptredens in verschillende belangrijke films. The Hustler arriveerde in 1961. Hij speelde de tegenstander van Fast Eddie Felson, Minnesota Fats. Het was een gruizige, dramatische rol die verder reikte dan komedie.
Requiem for a Heavyweight volgde in 1962. Hij speelde de manager van een vervagende bokser. De uitvoering was rauw. Het vond weerklank bij het publiek dat de menselijke kosten van ouder worden en falen inzag.
Soldier in the Rain volgde in 1963. Het was een militaire komedie waarin zijn vermogen om zich staande te houden naast andere sterren werd getoond.
Smokey en het bandietentijdperk
Gleason bleef tientallen jaren relevant. Hij verdween niet in de vergetelheid. Hij bleef een box office-trekking.
Hij speelde in Smokey en de Bandit. De film werd uitgebracht in 1977. Het was een cultureel fenomeen. Burt Reynolds bestuurde de auto. Gleason speelde Buford “Big Enos” Justice. De chemie werkte.
De film bracht vervolgfilms voort. Smokey and the Bandit II kwam uit in 1980. Smokey and the Bandit III kwam uit in 1983. Deze films versterkten zijn status als veelzijdig entertainer. Hij kon energieke komedie en dramatische diepgang maken.
Waarom zijn nalatenschap voortduurt
Mensen praten nog steeds over Jackie Gleason. Ze noemen zijn vermogen om tussen personages te veranderen. Hij speelde Ralph Kramden. Hij speelde Snelle Eddie Felson.
