Het is gemakkelijk om aan te nemen dat de ziektekiementheorie volledig gevormd werd door Louis Pasteur en Robert Koch. Geschiedenisboeken zijn dol op dat verhaal. Het is schoner. Maar het is verkeerd.
Agostino Bassi zag het als eerste.
Bassi, geboren in 1773 in de buurt van Lodi, in wat nu Lombardije, Italië is, was niet alleen een wetenschapper. Hij was een probleemoplosser. De zijde-industrie in Italië en Frankrijk bloedde geld. Een ziekte genaamd mal de segno – bekend als muscardine – vernietigde de populaties zijderupsen. De economische belangen waren reëel. De verliezen waren verwoestend.
Bassi begon in 1807 met onderzoek. Hij had geen idee wat hij zou vinden. Hij heeft hier 25 jaar aan besteed. Vijfentwintig jaar experimenteren. Van het kijken naar wormen die sterven. Van kijken door microscopen totdat zijn ogen brandden.
Zijn conclusie veranderde de geneeskunde voor altijd, ook al merkte de wereld het niet onmiddellijk.
“Veel ziekten van planten, dieren en mensen worden veroorzaakt door dierlijke of plantaardige parasieten.”
Dat was de generalisatie die hij maakte. Het was de kiemtheorie. Lang vóór Pasteur of Koch.
De zijderupscrisis
De ziekte mal de segno was mysterieus. De zijderupsen werden er stijf en wit van. Ze stierven. De industrie was aan het afbrokkelen. Bassi besefte dat de ziekte besmettelijk was. Het verspreidde zich door contact. Het verspreidde zich via besmet voedsel.
Hij identificeerde de dader. Het was een microscopisch kleine, parasitaire schimmel. Hij noemde het Botrytis paradoxa. We kennen het vandaag de dag als Beauveria bassiana.
Dit was geen gok. Het was bewijs.
Hij bewees dat een levend organisme, en niet een of andere vage ‘slechte lucht’ of onbalans, de wormen doodde. Dit daagde direct de heersende ideeën van die tijd uit. Het was gevaarlijk werk. Het was impopulair werk.
Het bewijs publiceren
Bassi publiceerde zijn bevindingen in 1835. Het boek was getiteld Del mal del segno, calcinaccio o moscardino. In het Engels: “De ziekte van het teken, Calcinaccio of Muscardine.”
Hij beschreef niet alleen de schimmel. Hij schreef methoden voor om het te stoppen. Hij vertelde boeren hoe ze de verspreiding konden voorkomen. De methoden werkten. De zijderupsen stierven niet meer massaal. De industrie stabiliseerde.
Dit succes leverde hem eer op. Maar het maakte hem ook onzichtbaar voor de reuzen van de wetenschap.
Pasteur wordt gecrediteerd met de ontdekking dat micro-organismen ziekten veroorzaken. Dat deed hij. Maar Bassi deed het tien jaar eerder. Bassi deed het met een schimmel in wormen. Pasteur deed het later met miltvuur en pebrine van zijderupsen. Bassi legde de basis. Hij toonde aan dat de kiemtheorie van toepassing was op planten, dieren en mensen. Hij verbond de punten.
Waarom dit belangrijk is
We herinneren ons de namen die de financiering kregen. De namen die op het juiste moment in de juiste tijdschriften verschenen. Bassi kreeg de eer voor het genezen van de zijderupsen. Maar hij kreeg niet de eer voor de theorie.
Dat is een leemte in de geschiedenis van de wetenschap. Een belangrijke.
Bassi liep tien jaar vooruit op het werk van Pasteur. Hij liet zien dat ziekten worden veroorzaakt door specifieke, identificeerbare organismen. Hij verplaatste de wetenschap van miasma naar microbi
