È successo il 3 luglio. Il James Webb Space Telescope (JWST) non si è limitato a scattare una foto; ha squarciato il tessuto del tempo.
Il risultato è MACS J0553.34-3342.
Un giovane ammasso di galassie. Scintillante. Vivo con un bagliore cosmico che ha esattamente 4,4 miliardi di anni.
Questa non è una cartolina statica di un universo maturo e morto. È un cantiere. Le stelle sono ancora in fase di elaborazione. La gravità sta ancora mettendo insieme le cose. Stiamo vedendo l’ammasso di galassie mentre si forma.
La gravità della situazione
Cosa stiamo guardando esattamente qui?
Un ammasso di galassie è il modo in cui l’universo raggruppa le sue strutture più massicce. Centinaia, forse migliaia di galassie. Tenuti insieme dalla forza incessante della gravità.
La maggior parte di questi cluster sono vecchi. Stanco di miliardi di anni di espansione e deriva. MACS J0553 è diverso. È un bambino. O, rispetto agli standard cosmici, un adolescente. Esiste in una fase di rapido assemblaggio, catturato nel momento in cui erano necessari 4,4 miliardi di anni.
Per osservarlo, il telescopio ha utilizzato la sua fotocamera nel vicino infrarosso (NIRCamera). Non perché la luce visibile abbia fallito, ma perché gli infrarossi sono l’unico modo per penetrare la nebbia cosmica e lo spostamento verso il rosso di distanze così antiche.
Perché abbiamo bisogno di una macchina del tempo
Potresti chiedere: perché non guardare lì adesso?
Perché la luce viaggia a una velocità finita. Quando guardi il Sole, lo vedi com’era 8 minuti fa. Quando guardi le galassie lontane, stai guardando la storia profonda.
Il JWST funziona come una macchina del tempo. Non per magia. Per fisica.
Anche Hubble ha fatto lo stesso. Hubble ha risposto. Ma gli occhi di Hubble erano stanchi. Non riusciva a cogliere i più deboli sussurri delle epoche più antiche.
JWST è diverso. I suoi strumenti, in particolare la NIRCam, sono sensibili alla luce incredibilmente debole. Può rilevare galassie che Hubble semplicemente non poteva vedere. Allunga l’orizzonte ancora più indietro.
Vedere l’invisibile
Questo potere non appartiene esclusivamente a Webb. Ma i suoi strumenti specializzati fanno la differenza tra una macchia sfocata e uno spettacolo stellare risolto.
Stiamo oltrepassando il limite della visibilità.
Gli strumenti specializzati del JWST consentono al telescopio di captare una luce incredibilmente debole proveniente da galassie notevolmente lontane.
Questo è importante.
Se riusciamo a vedere come si sono formati gli ammassi 4,4 miliardi di anni fa, possiamo capire come si sono evoluti. Vediamo la meccanica della gravità all’opera su scala più grande.
