Uranium adalah bahan yang buruk. Jika Anda terlalu dekat, meminum air yang terkontaminasi, atau hanya menghirupnya, maka Anda akan berada dalam masalah. Tambang Wismut di Jerman Timur mengetahui hal ini dengan sangat baik.
Ini adalah salah satu operasi uranium terbesar di dunia. Ketika Jerman bersatu kembali pada tahun 1990, tambang tersebut ditutup. Mereka meninggalkan kekacauan yang beracun.
Air membanjiri poros yang kosong. Selama beberapa dekade para ilmuwan telah mencoba untuk mengobatinya. Itu mahal. Ini lambat. Ini melelahkan.
Tapi alam punya rencananya sendiri.
Air tambang penuh dengan kehidupan. Mikroba kecil tumbuh subur di dalam sup radioaktif itu. Ternyata mereka tidak keberatan dengan radiasi. Faktanya, mereka tampaknya bekerja lembur untuk mengurangi masalah.
Peneliti dari Jerman dan Spanyol mengamati lebih dekat.
Mereka ingin melihat apakah bakteri tersebut memberikan manfaat. Mereka tidak hanya menemukan strategi bertahan hidup. Mereka menemukan mekanisme pembersihan.
Uranium Pentavalen
Tim mengumpulkan sampel dari instalasi pengolahan. Mereka menempatkannya dalam kondisi laboratorium yang meniru kedalaman tambang yang gelap dan miskin oksigen.
Inilah triknya: mereka memberi makan bakteri gliserol.
Ketika bakteri memiliki sumber karbon ini, mereka mulai memproses uranium terlarut. Biasanya uranium berada di sekitar dengan muatan 4 atau 6 pentavalen. Uranium berada pada 5. Jalan tengah itu aneh. Tidak stabil. Langka.
“Uranium biasanya terdapat dengan valenitas 4 atau 6… Uranium pentavalen… terlihat dalam keadaan oksidasi yang tidak stabil,” catat Antonio Newman-Portela dari HZDR.
Bug ini mengubahnya.
Bakteri memaksa uranium ke keadaan +5. Kemudian mereka menggabungkannya dengan zat besi dan oksigen. Ini menciptakan FeU(V)O₄. Para ilmuwan mengetahui tentang senyawa tersebut tetapi tidak pernah melihatnya terbentuk di alam seperti ini. Hal ini dianggap terlalu tidak stabil.
Hasilnya sangat mencolok.
Setelah 130 hari, hanya sekitar 5 persen uranium yang tersisa dalam larutan. Sisanya? Terkunci dalam struktur mineral padat. Bakteri membangun dinding sel di sekelilingnya atau membiarkannya mengkristal saat sampel terkena udara.
Perbaikan biologis
Pembersihan radioaktif merupakan permasalahan global. Air tanah di AS, Kanada, Australia, dan sekitarnya sering kali melanggar batas keamanan uranium. Metode yang ada saat ini menghasilkan banyak lumpur beracun. Harganya sangat mahal.
Bioremediasi terlihat berbeda.
Ini menghindari limbah sekunder. Ia menggunakan sistem kehidupan untuk melakukan pekerjaan berat. Studi baru menunjukkan bahwa bakteri tidak hanya tahan terhadap kontaminasi. Mereka menetralisirnya.
Mungkinkah mikroba-mikroba ini menjadi sekutunya?
Mungkin. Para penulis menunjukkan bahwa skenario spesifik ini terjadi dalam satu pengaturan geokimia. Tapi prinsipnya sepertinya bisa dipindahtangankan. Jika kita dapat memberi makan bug yang tepat di situs lain yang terkontaminasi, hasilnya mungkin terlihat serupa.
“Kami masih harus menyelidikinya,” kata Evelyn Krawczyk-Bärschedoing. Pekerjaan remediasi tidaklah mudah. Kami belum memiliki peta lengkapnya.
Tetap. Idenya sangat kuat.
Kami menghabiskan miliaran dolar untuk menggali uranium. Sekarang kita serahkan pada kuman untuk mengembalikannya. Rasanya aneh. Bahkan sedikit kacau.
Namun setelah satu abad dilanda krisis nuklir, mungkin kekacauanlah yang perlu kita waspadai selanjutnya.
Bakteri tidak peduli dengan politik atau ketakutan kita. Mereka hanya memakan gliserol dan mengunci uraniumnya.
Kita mungkin harus memperhatikan.
