L’uranio è roba brutta. Avvicinati troppo, bevi acqua contaminata o semplicemente inspirala e sei nei guai. La miniera Wismut nella Germania dell’Est lo sa fin troppo bene.
È stata una delle più grandi operazioni sull’uranio del pianeta. Quando la Germania si riunì nel 1990 la miniera chiuse. Hanno lasciato dietro di sé un pasticcio tossico.
L’acqua ha inondato i pozzi vuoti. Per decenni gli scienziati hanno cercato di trattarlo. È costoso. È lento. È estenuante.
Ma la natura ha i suoi piani.
L’acqua della miniera pullula di vita. Piccoli microbi prosperano in quella zuppa radioattiva. Si scopre che a loro non importano le radiazioni. In effetti sembra che facciano gli straordinari per renderlo meno problematico.
Ricercatori provenienti da Germania e Spagna hanno dato un’occhiata più da vicino.
Volevano vedere se quei batteri stavano facendo qualcosa di utile. Non hanno solo trovato strategie di sopravvivenza. Hanno trovato un meccanismo di pulizia.
Uranio pentavalente
Il team ha raccolto campioni dall’impianto di trattamento. Li hanno messi in condizioni di laboratorio che imitavano le profondità buie e povere di ossigeno della miniera.
Ecco il trucco: hanno nutrito i batteri con glicerolo.
Quando i batteri ebbero questa fonte di carbonio iniziarono a processare l’uranio disciolto. Di solito l’uranio gira con una carica di 4 o 6, l’uranio pentavalente si trova a 5. Quella via di mezzo è strana. Instabile. Raro.
“L’uranio di solito si presenta con una valenza di 4 o 6… L’uranio pentavalente… è stato osservato in uno stato di ossidazione instabile”, nota Antonio Newman-Portela dell’HZDR.
Questi bug hanno cambiato la situazione.
I batteri hanno forzato l’uranio in quello stato +5. Poi lo hanno combinato con ferro e ossigeno. Questo ha creato FeU(V)O₄. Gli scienziati conoscevano il composto ma non lo avevano mai visto formarsi in natura in questo modo. Si pensava che fosse troppo instabile.
I risultati sono stati duri.
Dopo 130 giorni solo circa il 5% dell’uranio rimaneva in soluzione. Il riposo? Bloccato in solide strutture minerali. I batteri costruivano pareti cellulari attorno ad esso o lo lasciavano cristallizzare quando i campioni entravano in contatto con l’aria.
Una soluzione biologica
La pulizia radioattiva è un mal di testa globale. Le acque sotterranee negli Stati Uniti, Canada, Australia e altrove spesso superano i limiti di sicurezza per l’uranio. I metodi attuali producono molti fanghi tossici. Costano una fortuna.
Il biorisanamento sembra diverso.
Evita i rifiuti secondari. Utilizza i sistemi viventi per svolgere il lavoro pesante. Il nuovo studio suggerisce che i batteri non si limitano a sopportare la contaminazione. Lo stanno neutralizzando.
Questi microbi potrebbero essere alleati?
Forse. Gli autori sottolineano che questo scenario specifico si è verificato in una configurazione geochimica. Ma il principio sembra trasferibile. Se riuscissimo ad alimentare gli insetti giusti in altri siti contaminati, i risultati potrebbero essere simili.
“Dobbiamo ancora indagare”, dice Evelyn Krawczyk-Bärsche, il lavoro di bonifica non è semplice. Non abbiamo ancora la mappa completa.
Ancora. L’idea è potente.
Abbiamo speso miliardi per estrarre l’uranio. Ora lasciamo ai germi il compito di rimetterlo a posto. È strano. Anche un po’ caotico.
Ma dopo un secolo di angoscia nucleare, forse il caos è il prossimo obiettivo a cui dobbiamo guardare.
Ai batteri non interessa la nostra politica o le nostre paure. Mangiano semplicemente il glicerolo e imprigionano l’uranio.
Probabilmente dovremmo prestare attenzione.
