Les Romains ont gouverné la Grande-Bretagne pendant près de quatre cents ans. Quarante. Cent. Pourtant, l’ADN ne confirme pas l’idée selon laquelle ils ont conquis le sang du peuple. De nouvelles recherches montrent qu’ils se mélangent à peine.
Ils ont certainement changé la culture. La plupart des Britanniques autochtones ont adopté les méthodes impériales, portant la toge et parlant la langue, mais génétiquement ? Presque intact.
Une prépublication a été publiée sur bioRxiv le 29 avril. Pas encore d’examen par les pairs, évidemment, mais les chiffres sont frappants. Duncan Sayer, un archéologue qui ne faisait pas partie de l’équipe, ne voit aucune raison d’en douter. Il a déjà vu ces données dans les migrations germaniques.
“Ces résultats confirment absolument les données dont nous disposions précédemment”, a déclaré Sayer.
L’équipe a déterré plus d’un millier de squelettes. Les dates s’étendent de 2550 avant JC à 1150 après JC. C’est une longue chronologie à intégrer dans un seul récit.
Voici la punchline. Seulement 20 pour cent de l’ADN des sépultures de l’époque romaine provenait de l’extérieur de la Grande-Bretagne.
Regardez maintenant les Anglo-Saxons qui sont arrivés plus tard. À leur époque, environ 70 pour cent de la constitution génétique des tombes britanniques était germanique. Le contraste est brutal. Les Saxons se sont mélangés. Les Romains sont restés séparés, gouvernant principalement d’en haut sans se marier entre eux.
Et les Vikings ?
On pourrait penser que la région du Danelaw, ancrée dans la tradition danoise, serait inondée d’ADN nordique. Ce n’est pas le cas.
Dans le nord de l’Angleterre, à l’époque viking, seuls 4 % des profils montraient des racines scandinaves de l’âge du fer. C’est négligeable. Puis, à partir du VIIIe siècle, l’ADN de l’Europe centrale et méridionale connaît une forte augmentation. La migration médiévale ressemble à une tout autre bête.
L’exemple de problème
Les chercheurs affirment qu’ils ont comblé une lacune. Les études ADN précédentes sur la Grande-Bretagne romaine étaient limitées. Spécifique. Régional.
James Gerrard de l’Université de Newcastle n’est pas convaincu qu’il s’agisse d’une image complète.
Deux cents échantillons de l’époque romaine sur plus d’un millier au total. Gerrard pense que c’est trop petit. Les archéologues ont examiné des milliers de sépultures romaines au fil des décennies.
Il y a aussi la question de la localisation. La nouvelle étude privilégie les enterrements en ville.
La vie rurale était différente. Les taux de mariages mixtes pourraient avoir changé à la campagne, des endroits que les chercheurs n’ont pas remarqués. De plus, l’empreinte de Rome était inégale. Les troupes campèrent massivement dans le Nord. Des villes surgirent à l’Est. La carte génétique pourrait simplement montrer où vivaient les soldats, et non où l’empire touchait réellement les vies.
“Nous avons un problème… à savoir si l’ADN ancien est représentatif”, a déclaré Gerrard.
Quand les hommes s’installaient chez les femmes
Le contexte compte. L’empereur Claude a envahi le pays en 43 après JC. Jules César avait tenté plus tôt, brièvement, en 55 avant JC et 54 avant JC. Ce n’était que deux brefs instants avant la véritable occupation. La fin arriva en 410 après JC. Les troupes se retirèrent. Des envahisseurs germaniques attendaient sur le continent, Rome avait d’autres chats à fouetter.
Malgré l’isolement génétique, les Romains ont changé la façon dont les Britanniques mouraient. Ou du moins, comment ils ont été enterrés.
Avant Rome, les sépultures étaient regroupées par lignées maternelles. Culture celtique. Les femmes étaient chefs de famille. Puissant. Les hommes se mariaient et emménageaient dans la maison ancestrale de leur épouse. Cette pratique perdura dans l’ouest de l’Angleterre, fief indigène.
Mais l’ADN des cimetières romains ne montre pas une telle tendance. Le regroupement matrilinéaire a disparu.
Pourquoi? Probablement un patriarcat romain. Un écrasement culturel sans le brassage biologique. Les chercheurs ont refusé de commenter, attendant la publication évaluée par des pairs. Peut-être qu’ils ont raison d’attendre. Les données sont là. L’histoire est encore en train d’être racontée.
