Los astrónomos han descubierto la verdadera escala de una enorme estructura cósmica escondida detrás de las franjas de polvo de nuestra propia Vía Láctea. Conocida como Supercúmulo Vela, esta enorme colección de galaxias es significativamente más grande y masiva de lo que se creía anteriormente. Su atracción gravitacional es tan fuerte que influye en el movimiento de las galaxias en nuestro rincón local del universo, actuando como un importante impulsor de los “flujos cósmicos”.
Mirando hacia la “zona de evasión”
Durante décadas, los astrónomos se han referido a una gran parte del cielo como la “Zona de Evitación”. Esta región se encuentra directamente detrás del denso disco de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Debido a que nuestra galaxia está llena de nubes de polvo y gas interestelar, la luz visible de los objetos distantes detrás de este velo se bloquea o se enrojece profundamente, haciéndolos casi invisibles para los telescopios ópticos tradicionales.
Esta zona cubre aproximadamente 20% de todo el cielo desde la perspectiva de la Tierra. En consecuencia, una cantidad significativa de bienes cósmicos ha permanecido en gran medida inexplorada. Sin embargo, los avances recientes en radioastronomía han permitido a los científicos sortear estas barreras polvorientas. Las ondas de radio, a diferencia de la luz visible, pueden atravesar el polvo interestelar relativamente sin obstáculos, revelando las estructuras ocultas que se esconden en su interior.
El misterio del exceso de flujo cósmico
El supercúmulo Vela fue identificado por primera vez en 2016 por un equipo dirigido por Renée C. Kraan-Korteweg de la Universidad de Ciudad del Cabo. Situado a unos 870 millones de años luz de distancia, inicialmente se pensó que era enorme. Sin embargo, las observaciones sugirieron una discrepancia: la masa conocida de Vela no parecía suficiente para explicar los tirones gravitacionales observados en las galaxias cercanas.
Los astrónomos estudian estos movimientos a través de “flujos cósmicos” : sutiles desviaciones en los movimientos de las galaxias causadas por la atracción gravitacional de estructuras masivas. Estos flujos son similares a las mareas de un océano, donde grandes masas atraen materia hacia ellos. Si bien se sabe que otros gigantes como el Gran Atractor y el Supercúmulo Shapley (a 650 millones de años luz de distancia) impulsan tales flujos, el movimiento observado en esta región excedió lo que la masa previamente calculada de Vela podría explicar.
Vela-Banzi: un supercúmulo revelado
Para resolver este misterio, un nuevo estudio dirigido por Amber Hollinger de la Universidad Claude Bernard de Lyon 1 en Francia, en colaboración con el equipo de Kraan-Korteweg, analizó una gran cantidad de datos nuevos. Combinaron 65.518 mediciones de distancia de galaxias del catálogo de CosmicFlows con 8.283 nuevos desplazamientos al rojo de galaxias observados cerca del plano de la Vía Láctea.
Fundamentalmente, el equipo utilizó datos de dos importantes instalaciones sudafricanas:
* SALT (Gran Telescopio de África Austral): Proporcionó observaciones ópticas.
* Matriz de radiotelescopios MeerKAT: Detectaron emisiones de radio de gas hidrógeno en galaxias distantes, lo que permitió a los astrónomos ver a través del polvo de la Vía Láctea.
El análisis reveló que el Supercúmulo Vela está compuesto por dos paredes de cúmulos de galaxias, cada una con un núcleo denso y masivo, que se mueven uno hacia el otro bajo la gravedad. Los cálculos actualizados muestran que Vela contiene aproximadamente 33.800 billones de masas solares de material repartido en un volumen de 300 millones de años luz de ancho.
Por qué esto es importante
El descubrimiento redefine nuestra comprensión del paisaje gravitacional del universo local. El Supercúmulo Vela ahora es comparable en masa al Supercúmulo Shapley y ejerce una influencia gravitacional que supera la del Gran Atractor. Esto explica los flujos cósmicos no contabilizados anteriormente, ya que la masa pura de Vela es suficiente para tirar de las galaxias circundantes con una fuerza inmensa.
El equipo de investigación ha apodado esta estructura revelada “Vela-Banzi”, que significa “revelar ampliamente” en isiXhosa, un idioma hablado en Sudáfrica. Este nombre refleja tanto el método de descubrimiento (mirar a través del velo de polvo) como la visibilidad más amplia que aporta a nuestro vecindario cósmico.
“Este descubrimiento ayuda a completar nuestro mapa del Universo cercano. Por primera vez podemos ver claramente uno de los principales actores gravitacionales escondidos detrás de nuestra propia galaxia”.
Conclusión
La inauguración de Vela-Banzi demuestra cómo la radioastronomía moderna puede penetrar los puntos ciegos de la observación tradicional. Al mapear este gigante oculto, los astrónomos han corregido nuestra comprensión de las fuerzas gravitacionales locales, mostrando que las estructuras que dan forma a nuestro vecindario cósmico son incluso más masivas y están más interconectadas de lo que se imaginaba anteriormente.
