Меньшая планета, большие надежды
Раньше это была лишь вероятность. Массивный каменистый мир, вращающийся вокруг спокойного красного карлика: возможно, мини-Нептун без твердой поверхности. Возможно, поверхность у него есть. А может, и нет. Ученые были вынуждены гадать, является ли GJ 3378 b потенциальным домом или просто давящим газовым мешком.
Затем они измерили его еще раз.
Новые данные, опубликованные в журнале The Astrophysical Journal, полностью меняют расклады. Масса этого мира не в пять раз превышает массу Земли, а всего в 2,3 раза. Эта небольшая разница в цифрах имеет огромное значение. Если бы планета была такой массивной, она, скорее всего, удерживала бы плотную и давящую газовую оболочку. Каменистая? Маловероятно.
При массе 2,3 массы Земли это почти наверняка сверхземля с каменистым строением.
Это означает наличие поверхности, по которой можно ходить, и атмосферы, которая может вести себя подобно нашей. Давление не станет главной проблемой, способной раздавить хрупкую жизнь. Оно может быть нормальным. Действительно нормальным.
GJ 3378 b находится близко к своей звезде. Очень близко. Год на этой планете длится всего 21,5 дня. В нашей Солнечной системе она сгорела бы мгновенно. Но родительская звезда — красный карлик, тусклый и бледный, излучающий на 90% меньше энергии, чем Солнце. Поэтому такая тесная орбита помещает планету прямо в центр обитаемой зоны. Не слишком жарко. Не слишком холодно. Идеально для жидкой воды.
Близость — это преимущество
Расстояние — враг детализации. Планета находится в 25 световых годах от нас. Казалось бы, далеко. Так оно и есть.
Но по меркам галактики, простирающейся на 100 000 световых лет, это соседний двор.
Пол Робертсон из Калифорнийского университета в Ирвайне назвал это открытие волнующим именно по этой причине. Доступность означает лучшие данные. Нам не нужно гадать так отчаянно.
«25 световых лет могут показаться большим расстоянием, но по галактическим меркам это соседский дом».
Однако есть нюанс. Близость к звезде приносит и проблемы. Красные карлики могут быть «капризными». Они извергают звездные ветра, способные полностью сдуть атмосферу. Взгляните на Марс. Когда-то там были океаны. Теперь это сухая пыль, потому что Солнце — наше мягкое Солнце — за миллиарды лет всё же съело его атмосферу.
У GJ 3378 b на данный момент не подтверждено наличие атмосферы. Ни капли. Мы её не видели. Возможно, она исчезла. А возможно, всё ещё сопротивляется ветрам.
Вот главный неизвестный фактор.
Следующие шаги
Нам нужно посмотреть на него внимательнее. Требуются новые наблюдения. В частности, с использованием инструментов, подобных Habitable Zone Planet Finder в обсерватории Макдональд в Техасе. Эти приборы фиксируют незначительные колебания звезды. Эти гравитационные толчки сообщают нам истинную массу планеты. Они помогли исправить первоначальную ошибку в определении массы и могут помочь подтвердить, осталась ли там атмосфера, пригодная для дыхания.
Если атмосфера есть, приоритеты меняются. И быстро.
Планета с атмосферой в обитаемой зоне выходит на первый план в охоте за биосигнатурами. Соавтор исследования Гогод Джеймс выразился просто: обоснуйте поиск. Ищите признаки.
Редко случается найти кандидата поблизости, который отвечает сразу многим критериям. Каменистая. Близкая. В обитаемой зоне. Красный карлик в качестве звезды-хозяина, что является самым распространенным типом звезд в Млечном Пути. Если жизнь существует где-то рядом, статистика говорит, что она вращается вокруг объекта подобного типа.
Или нет.
Планета достаточно мала, чтобы быть каменистой, и достаточно близка, чтобы ее изучать. Есть ли там вода — вопрос. Есть ли там жизнь — догадка. На данный момент это самая интересная загадка в городе. И мы ещё даже не заглянули в её небеса.
