A aviação era o ar que ela respirava. Ela não gostava apenas de aviões, ela vivia deles. Como disse Wally Funk, comendo, dormindo e sonhando voar por oito décadas até sua morte, aos 87 anos.
“A aviação tem sido minha vida inteira”
Ela foi rápida. Ela era afiada. Ela foi a primeira em quase tudo que importava para um piloto de sua geração.
Aos vinte anos, ela foi a primeira mulher instrutora de voo militar. Em 1971, a FAA fez dela a primeira mulher inspetora de voo. Três anos depois ela estava lecionando no NTSB. Impressionante? Sim. Satisfatório? Não.
A sombra que pairava sobre cada crachá e licença era o mesmo assento vazio. Aquele no foguete. Ela queria ir para o espaço. A Nasa não queria mulheres lá em cima.
Então ela foi para a Rússia. Bem. Ela esperou lá. Em 1960, ao saber que Jerrie Cobb havia sido selecionado para voos espaciais, Funk se juntou ao grupo conhecido como Mercúrio 13. Eles submeteram as mulheres ao mesmo desafio que os homens. Tanques de isolamento por mais de dez horas. Tubos de borracha goela abaixo.
Funk testou acima da média do grupo. Superior também aos astronautas selecionados de Mercúrio. Ela pediu quatro vezes para voar. A resposta sempre foi não. A NASA contratou apenas pilotos da USAF. A USAF não tinha pilotos mulheres. Fim da história.
Será que eles se importaram com o fato de os soviéticos terem colocado Valentina Tereshkova em órbita em 1963? Não. Tereshkova voou sozinha. Circulou a Terra 48 vezes. Três dias na cápsula. A resposta americana? Silêncio. John Glenn, futuro senador, disse ao Congresso que a exclusão das mulheres era apenas “um facto da nossa ordem social”. Conveniente. Preguiçoso.
O funk continuou voando. Ela treinou no Centro Yuri Gagarin, perto de Moscou. Em 2000, ela participou dos voos parabólicos de gravidade zero de um Ilyushin 76, sem peso por segundos de cada vez, zombando da gravidade enquanto estava no solo.
A Nasa finalmente atacou as mulheres. Mas não para Wally. Sally Ride foi em 1983. Eileen Collins comandou o Columbia em 1999. Tarde demais.
Então Jeff Bezos ligou.
Era 2021. Ela tinha oitenta e dois anos. A Blue Origin a convidou para seu New Shepard. Suborbital. Rápido. Caro. Histórico. Eles levaram um par de óculos pertencentes a Amelia Earhart durante o passeio.
Por um minuto ela manteve o recorde. Pessoa mais velha do espaço. Então William Shatner quebrou. Então Ed Dwight quebrou o de Shatner. Não importa. Ela continua sendo a mulher mais velha a dar o salto.
“Estou esperando há muito tempo”, disse ela. E então, naturalmente: quando eu volto?
Ela nasceu Mary Wallace Funk no Novo México. Especificamente Las Vegas, que não chega nem perto da Vegas que conhecemos. Ela cresceu em Taos. Os pais administravam uma loja de cinco centavos para turistas. Ela pulou de celeiros com capas de Superman quando criança. Jogado entre vizinhos de Pueblo. Amava o ar livre antes de adorar a cabine, mas nunca deixou de amar a vista.
A escola odiava sua ambição. Ou ela odiava os limites da escola.
Desistiu aos dezesseis anos. Por que? Porque eles não a deixaram fazer desenho mecânico em vez de economia doméstica.
Ela se matriculou no Stephens College, uma faculdade para mulheres que ensinava aviação. Depois, Oklahoma State, competindo em corridas universitárias no céu como Flying Aggie. Ganhou um bacharelado. Tornou-se instrutor em Fort Sill. As companhias aéreas se recusaram a contratar mulheres pilotos comerciais, então ela ensinou e mapeou em um pequeno aeroporto na Califórnia.
Em casa, ela construiu uma escola de aviação. Treinou mais de oitocentos pilotos. Voei para a Sierra Pacific. Navegou e pilotou em competições como o Powder Puff Derby em todo o país.
Ela se tornou uma palestrante. Não do tipo educado. Do tipo que irritava as pessoas que gostavam das coisas como elas eram.
“Nada jamais ficou no meu caminho”
Eles disseram que ela era uma menina. Ela disse e daí? Você quer fazer isso? Faça isso.
Hall da Fama empilhado. Mulheres na Aviação em 1995. Parede de Honra no Museu Espacial em 2017 Asas do astronauta em 2021 após o voo. Um livro para crianças baseado em suas memórias, que será lançado em 2025, depois que ela partir.
A Blue Origin disse que ficou humilhada. Eles provavelmente deveriam estar. Ela quebrou o teto batendo nele até quebrar, esperou quarenta anos e manteve seu assento aquecido para alguém que nunca se levantou.
