Salte. Essa pode ser a melhor maneira de explorar a lua de Saturno.
A NASA está olhando para um robô de uma perna só para sondar os gêiseres gelados de Encélado. Não estamos falando de rolar lentamente pela poeira. Queremos dizer pular. Amostragem das plumas ocultas do oceano que podem abrigar vida.
O conceito é chamado LEAP — Legged Exploration Across the Plain.
Imagine algo do tamanho de uma torradeira. Aproximadamente trinta centímetros de altura. Dois quilos pesados. Não há rastros do veículo espacial. Ele usa uma perna acionada por mola e “rodas de reação” giratórias dentro de seu chassi para equilibrar e lançar. Ele se inclina sozinho. Ele salta.
Financiado pelo programa Innovative Advanced Concepts da NASA. É construído sobre um protótipo real chamado SALTO.
Parece um pula-pula. Ou talvez aquela lâmpada da Pixar que dobra e balança. A ciência? Inspirado em esquilos. Sim, esquilos de verdade. Os pesquisadores os observaram fazendo parkour com câmeras de alta velocidade. Publicou os dados na Science Robotics no ano passado. Bonitinho? Claro. Funcional? Melhor ainda.
O problema de dirigir até lá
Encélado é o local mais quente na busca por vida extraterrestre. Existe um oceano global sob essa crosta de gelo. No pólo sul, fraturas chamadas “listras de tigre” espalham água no espaço.
Isto dá aos cientistas um bilhete dourado.
Podemos amostrar o oceano sem perfurar quilômetros de inferno congelado. Nós apenas esperamos que ele pulverize.
Mas chegar perto é complicado.
O terreno ao redor desses jatos está quebrado. Cumes íngremes. Campos de gelo em pó. Sucata robusta. Um veículo espacial tradicional teria dificuldades. Talvez fique preso. Talvez role.
E quanto a voar?
Também não é realmente uma opção. Encélado não tem atmosfera. Os foguetes são muito confusos – eles correm o risco de contaminar as amostras que estamos tentando analisar. Justin Yim, da Universidade de Illinois, disse isso claramente em um simpósio: o salto é excepcionalmente promissor aqui.
A física do salto
A gravidade em Encélado é fraca. Tipo, quase fraco. Um octogésimo do que sentimos na Terra.
Um pequeno empurrão ajuda muito.
As estimativas colocam um único salto LEAP em cerca de 560 pés. São quase dois campos de futebol. Ele subirá 300 pés no céu negro.
E porque a gravidade é tão baixa? O salto parece lento.
Tipo um minuto de duração.
Este tempo de antena é o ponto. O robô flutua através da pluma. Segundos dentro do spray gelado enquanto os instrumentos procuram composição e dados.
Mais pernas?
Não. Um é o ideal. Concentra o poder. Simplifica o design. As rodas lidam perfeitamente com as partes sentada e em pé. A perna controla a verticalidade. Duas rodas mais uma perna equivalem a três pontos de contato. Estável o suficiente para reiniciar. Instável o suficiente para ser estranho.
A dura e fria verdade
O LEAP provavelmente pousa de um Orbilander. Uma grande espaçonave que orbita e depois pousa. O pequeno funil é acionado e salta entre as aberturas de ventilação.
Mas aqui está o problema.
Encélado está a 330 graus Fahrenheit negativos.
Nosso equipamento quebra em temperaturas como essa. Não temos condições de laboratório que correspondam exatamente ao gelo de Encélado. As partículas são diferentes. O frio é extremo.
A maior parte desta missão tem que acontecer em simulação agora. Os engenheiros precisam provar que o pé funciona em gelo estranho antes de construírem a coisa de verdade.
Se este robô pula-pula algum dia alcançará as listras de tigre? Ainda no ar.
Talvez precisemos aprender a pular primeiro.
