Podczas gdy krainą kredy zdominowały dinozaury, oceanami rządzili tytani zupełnie innego rodzaju. Nowe badania sugerują, że prehistoryczne morza były domem dla masywnych i wysoko rozwiniętych ośmiornic, które odgrywały w ekosystemie podobną rolę jak współczesne żarłacze białe czy orki.
Odkrycie prehistorycznego giganta
Zespół badawczy kierowany przez Yasuhiro Ibę z Uniwersytetu Hokkaido przeanalizował 27 skamieniałych dziobów ośmiornic datowanych na okres od 72 do 100 milionów lat. Okazy te, znalezione w Japonii i na wyspie Vancouver w Kanadzie, dają wgląd w świat „gigantyzmu”, który definiował okres kredy.
Korzystając z zaawansowanych technik „cyfrowego wydobywania skamieniałości” – połączenia zaawansowanego skanowania i sztucznej inteligencji – naukowcom udało się odkryć skamieliny, które wcześniej były ukryte głęboko w skałach.
Badanie wykazało, że wiele z tych okazów było wcześniej nieznanych nauce. Co najważniejsze, zespół zidentyfikował gatunek Nanaimoteuthis haggarti – zwierzę, które może być jednym z największych bezkręgowców w historii Ziemi.
Skala potwora
Ponieważ ośmiornice mają miękkie ciało, rzadko pozostawiają kompletne skamieniałości; ich twarde, chitynowe dzioby są często jedynym dowodem ich istnienia. Aby oszacować wielkość tych stworzeń, badacze wykorzystali model matematyczny oparty na stosunku wielkości dzioba do długości płaszcza, charakterystycznym dla współczesnych ośmiornic długopłetwych.
Wyniki są niesamowite:
– Szacowana długość: N. haggarti mógł osiągnąć całkowitą długość od 6,6 do 18,6 metra.
– Porównanie: To stawia je na równi z największymi gadami morskimi i rekinami tamtej epoki, takimi jak mozazaury i plezjozaury.
Chociaż z wyglądu przypominają współczesne kałamarnice olbrzymie, te starożytne ośmiornice najprawdopodobniej były różnymi myśliwymi. W przeciwieństwie do kałamarnic, które do chwytania ofiary używają dwóch długich macek, ośmiornice te prawdopodobnie używały ośmiu długich, elastycznych macek do chwytania pożywienia i manipulowania nim.
Inteligencja i wzorce łowieckie
Szczątki kopalne nie tylko dają pojęcie o wielkości, ale także pozwalają nam wyciągnąć wnioski na temat zachowania i zdolności poznawczych tych starożytnych drapieżników.
1. Dieta specjalistyczna
Analiza zużycia dziobów sugeruje, że zwierzęta te były w stanie przeżuwać twarde struktury. Prawdopodobnie zjadali różnorodne ofiary, w tym:
– Duże małże;
– Amonity;
– Skorupiaki;
– Ryby i inne głowonogi.
2. Oznaki trudnego zachowania
Być może najbardziej intrygującym odkryciem jest odkrycie asymetrycznego zużycia dziobów. Wskazuje to na „lateralizację” – tendencję do częstszego używania jednej strony ciała niż drugiej podczas karmienia. U współczesnych głowonogów lateralizacja jest kluczowym wskaźnikiem złożoności struktury mózgu i efektywności przetwarzania informacji. Oznacza to, że gigantyczne ośmiornice nie były po prostu drapieżnikami polegającymi na brutalnej sile, ale wysoce inteligentnymi stworzeniami, być może o indywidualnych cechach behawioralnych.
Dlaczego to jest ważne?
Odkrycie to podkreśla okres intensywnej konkurencji biologicznej. W okresie kredowym obfitość pożywienia w oceanach stymulowała u wielu gatunków tendencję do gigantyzmu. Obecność tak masywnych i inteligentnych bezkręgowców wskazuje na bardzo złożoną morską sieć pokarmową, w której nawet „bezkręgowce” mogą zajmować niszę drapieżników wierzchołkowych.
„Były to zwierzęta o długości ponad 10 metrów, długich mackach, potężnych dziobach zdolnych miażdżyć twarde przedmioty i prawdopodobnie rozwiniętych zachowaniach”. — Yasuhiro Iba, Uniwersytet Hokkaido
Wniosek: Odkrycie N. haggarti pokazuje, że oceany kredy były zdominowane przez masywne, inteligentne i wysoce wydajne drapieżniki-ośmiornice, które rywalizowały z najsłynniejszymi gadami morskimi tamtej epoki.
