De zwaartekracht is zwaar. Hier op 8.500 meter voelt Matthew Wells het tegenovergestelde. De Olympische medaillewinnaar trekt met alles wat hij heeft, terwijl zijn lichaam precies 22 seconden vrij zweeft. Geen boot. Geen water. Gewoon de parabolische boog van een vliegtuig dat in kunstmatige gewichtloosheid manoeuvreert.
Dit gaat niet over gouden medailles.
Het gaat om overleven. Meer specifiek: hoe je kunt voorkomen dat astronauten tijdens toekomstige missies afbrokkelen. Wells test een Britse uitvinding, die deel uitmaakt van een wereldwijde strijd om fitnessuitrusting te bouwen voor maanbases en ruimtestations, waarover nog niet eens een volledig besluit is genomen.
Het probleem met nul G
Mensen zijn gebouwd voor de zwaartekracht. Wanneer die kracht verdwijnt, vergeten botten en spieren waarom ze bestaan. Dr. Dan Cleather van St Mary’s University noemt het ‘ongeladen’ verval.
“In de ruimte ervaren we geen krachten. Onze spieren, onze botten beginnen meteen te verminderen omdat we niet worden belast.”
De huidige oplossingen zijn… omvangrijk. Op het ISS branden astronauten ongeveer twee uur per dag op de loopband en op de fiets. Twee uur. Dat is twee uur die niet aan wetenschap wordt besteed. Niet besteed aan het repareren van lekken. Niet slapen.
Meganne Christian, een ESA-reserve-astronaut en senior exploratiemanager, zegt het duidelijk: verminder de zweettijd, maak onderzoekstijd vrij. Als je dat trainingsblok doormidden snijdt, koop je meer ontdekking.
Het team achter HIFIm (High-FrequencyImpulse for Microgravity) belooft precies dat. Ze beweren dat 30 minuten per dag voldoende is. De helft van de huidige kosten.
Niet slechts één machine
HIFIm is flitsend. Het is slim. Het isoleert trillingen, zodat delicate experimenten niet in de war raken. Het werkt zonder elektriciteit. John Kennett, een voormalige vliegtuigingenieur die eigenaar is van een pilatesstudio, heeft het uitgevonden. Zijn inspiratie? Een cliënt die herstelt van kanker met een lage botdichtheid. Aanvankelijk geen astronaut. Gewoon een mens die kapot gaat.
“Buiten de grafiek”, zegt Kennett. “Het meest schandalige tot nu toe.”
Maar HIFIm is niet de enige. De race is internationaal.
De Deense Aerospace Company ontwikkelt E4D, een beest in opdracht van de European Space Agency. Het beschikt over weerstandstraining, fietsen, roeien, touwtrekken en bewegingsregistratie om elke grimas van inspanning te volgen. Ondertussen heeft NASA’s Artemis II-maanflyby al een gespecialiseerd vliegwielapparaat getest. Zelfs het toilet ging kapot. Mensen zijn rommelig in de ruimte, ongeacht hoeveel je uitrekt.
Waarom moeite doen?
Het Gateway-maanstation, het oorspronkelijke doelwit van deze gadgets, is feitelijk buitenspel gezet. Maar dat maakt niet uit. Artemis komt eraan. Het plan is om terug te keren naar de maan en blijven.
“We bevinden ons op een heel spannend moment”, merkt Christian op.
Er zijn nieuwe stations gepland. Er worden missies op het maanoppervlak opgesteld. Ze hebben allemaal fitte mensen nodig. Als astronauten hun coördinatie verliezen, kunnen ze geen functionele taken uitvoeren. Het worden verplichtingen.
Wells vindt het “niet van deze wereld” dat zijn Olympische training op Mars terecht zou kunnen komen, of in ieder geval op de maan.
“Is het niet de droom van elk kind?” vraagt hij.
Voor de wetenschappers, de techniek, de atleten – ja. De uitdaging blijft echter bestaan. De huidige apparatuur is zwaar. Het beperkt de variatie in oefeningen. Het eet daglicht. De oplossing moet robuust zijn. Klein. Rustig. Effectief.
Het apparaat van Kennett voldoet aan die opdracht. Dat geldt ook voor het Deense model. Dus misschien lijkt de toekomstige sportschool in niets op die van vandaag. Het moet gewoon werken voordat we er zijn.
