Het had de droomreis moeten worden. In plaats daarvan veranderde de MV Hondius in een horrorverhaal. Drie passagiers stierven aan het hantavirus. Anderen werden ziek. Nog maar kort geleden.
Het norovirus teistert een ander schip. E. coli, varicella, de griep: ze gedijen allemaal op metalen dekken die boven koud water drijven. Herinner je je de Diamantprinses nog? Het was 2020. Het schip werd een valstrik. Ruim 700 van de 3.711 mensen testten positief op Covid-19 terwijl ze in quarantaine zaten buiten Japan. Twee weken lockdown op zee.
Verbaast het je dat schepen infectiefabrieken zijn? Nauwelijks.
Dit zijn drijvende kolossen. Druk. Sluit kwartieren. Mensen uit verschillende landen mengen zich voortdurend. Verschillende immuunsystemen botsen. Het schip zelf beweegt zich elke dag door nieuwe ziekteverwekkers.
“Dat betekent dat je mensen hebt die mogelijk in contact komen met ziektekiemen die ze niet dagelijks tegenkomen”, zegt dr. Charlotte Hammer van de Universiteit van Cambridge.
Voeg een oudere demografie toe. Senioren. Meer kwetsbaar voor ernstige ziekten. De opzet smeekt eigenlijk om problemen.
David Heymann van de London School of Hygiene merkt op dat het begint bij de passagiers. Wie gaat mee? Zijn ze al ziek? Welke ziektekiem dragen ze bij zich? Dat is de worp van de dobbelstenen.
Overdracht gebeurt meestal op twee manieren. Ademhaling en voedsel.
Bedreigingen vanuit de lucht, zoals Covid of griep, verspreiden zich via aërosolen. Kleine deeltjes die in de lucht hangen. Of druppels die op oppervlakken terechtkomen. Schepen hebben geprobeerd de ventilatie te stimuleren. Maar de natuurkunde vecht terug. Op een boot kun je geen hoge plafonds bouwen. De meeste hutten hebben geen ramen. Geen dwarswind door twee open ruiten. De techniek is eindig. Er is maar zoveel ruimte om mee te spelen.
Voedsel is een andere vector. Het norovirus is dol op E.coli-uitbraken. Keukens zijn zeker hygiënisch. Maar ze zijn ook een single point of Failure.
Je kunt geen vijf back-upkeukens op één deck hebben. Ruimte is schaars.
Buffetten? Dr. Vikram Niranhan noemt ze perfecte spreidingspunten. Gedeelde opscheplepels. Gemeenschappelijk aanraken. Schepen zijn niet noodzakelijkerwijs vies. Het zijn gewoon ongelooflijk efficiënte mengkamers.
Watersystemen vormen hun eigen nachtmerries. De veteranenziekte ontstaat wanneer bacteriën in waterdruppels worden ingeademd. Het detecteren? Bijna onmogelijk voor een bemanning zonder de juiste laboratoria. Bewijzen dat de bug in de leidingen zit, kost tijd en uitrusting die de meeste schepen eenvoudigweg niet hebben.
Zodra de uitbraak begint, wordt de diagnose lastig. Het hantavirus is zeldzaam. Eén arts aan boord herkent het misschien niet. In eerste instantie lijkt het op een generieke virusinfectie. Er zijn meerdere zaken nodig om verdenking te wekken.
“Als je maar één hantvirusinfectie ziet, lijkt het op elk ander virus”, zegt Heymann.
Schepen hebben geen volledige laboratoria. De medische ruimte is krap. Het personeel is schaars. Misschien één dokter voor duizenden zielen. Ze zijn niet uitgerust voor massaslachtoffers.
Opvouwbare isolatiecabines kunnen daarbij helpen. Het opleiden van artsen in epidemiologie zou dat ook kunnen. Misschien. Maar het vereist verandering. En cruiseschepen zijn gebouwd om verandering te voorkomen.
Wat kunnen passagiers doen? Bij ziekte niet aan boord gaan. Was je handen. Vaccineren. Pak een masker in. Sluit een reisverzekering af. Standaard advies. Gemakkelijk te negeren.
Hammer wijst op de harde realiteit. Je kunt het risico niet oplossen zonder het concept vast te leggen. Verander de ruimte en beweging. Je verpest het product.
Zorg ervoor dat het schip stil blijft liggen. Dan is het geen cruise meer.
Dus varen wij. Wij mixen. Wij worden ziek. Is dat de prijs die we accepteren voor het avontuur? Of kijken we eindelijk naar de romp en zien we hem voor wat hij werkelijk is.
