Les scientifiques ont résolu un mystère de longue date au sein de la calotte glaciaire du Groenland : d’étranges structures ressemblant à des panaches profondément sous la surface sont causées par la convection thermique – un processus généralement associé au manteau terrestre, et non à la glace. Cette découverte inattendue, publiée dans The Cryosphere, pourrait affiner considérablement les modèles climatiques et améliorer les prévisions sur l’élévation du niveau de la mer.
La découverte : de la glace qui se comporte comme de l’eau bouillante
Pendant des années, les glaciologues ont observé des caractéristiques inhabituelles au sein de la calotte glaciaire qui défiaient toute compréhension conventionnelle. De nouvelles recherches de l’Université de Bergen, de la NASA et de l’Université d’Oxford révèlent que la glace profonde est dix fois plus molle qu’on ne le pensait auparavant, permettant à la chaleur de monter et de créer des courants de convection.
Comme l’explique le professeur Andreas Born de l’Université de Bergen : « Nous considérons généralement la glace comme un matériau solide… la découverte que des parties de la calotte glaciaire du Groenland subissent réellement une convection thermique, ressemblant à une marmite de pâtes bouillantes, est aussi sauvage que fascinante. »
Pourquoi c’est important : affiner les prévisions climatiques
Les implications sont considérables. La convection thermique influence la façon dont la glace s’écoule et fond, et les modèles actuels pourraient sous-estimer cet effet. Même si une glace plus molle ne signifie pas automatiquement une fonte plus rapide, elle introduit une variable jusqu’alors inexpliquée.
Le Dr Robert Law, auteur principal de l’étude, précise : « Améliorer notre compréhension de la physique de la glace est un moyen très important d’être plus sûr de l’avenir… mais en soi, une glace plus molle ne signifie pas nécessairement qu’elle fondra plus rapidement. »
Cette découverte nécessite des recherches supplémentaires pour déterminer l’impact précis sur la stabilité de la calotte glaciaire. Les modèles actuels d’écoulement et de vitesse de fonte des glaces devront peut-être être ajustés pour tenir compte de ces courants de convection internes.
Groenland : une calotte glaciaire inhabituellement dynamique
La recherche met également en évidence la nature unique de la calotte glaciaire du Groenland, vieille de plus de mille ans et qui abrite une population humaine permanente le long de ses marges. Cela rend l’étude encore plus critique, dans la mesure où le Groenland n’est pas seulement une caractéristique géologique ; c’est une région avec une histoire riche et une société actuelle qui sera directement affectée par les changements de la calotte glaciaire.
En fin de compte, comprendre ces processus cachés est essentiel pour préparer les communautés côtières aux inévitables changements à venir. Plus nous en apprendrons sur le comportement de la glace, plus nos prévisions deviendront précises, permettant ainsi de meilleures stratégies d’adaptation.
« Plus nous en apprendrons sur les processus cachés à l’intérieur de la glace, mieux nous serons préparés aux changements à venir sur les côtes du monde entier. »
L’étude souligne que le Groenland est un système dynamique et que sa réponse au changement climatique sera beaucoup plus complexe qu’on ne le pensait auparavant.
