L’uranium est une substance désagréable. Rapprochez-vous trop, buvez de l’eau contaminée ou respirez-la simplement, et vous avez des ennuis. La mine de Wismut, en Allemagne de l’Est, ne le sait que trop bien.
Il s’agissait de l’une des plus grandes opérations d’exploitation d’uranium de la planète. Lors de la réunification de l’Allemagne en 1990, la mine a fermé ses portes. Ils ont laissé derrière eux un gâchis toxique.
L’eau a inondé les puits vides. Depuis des décennies, les scientifiques tentent de le traiter. C’est cher. C’est lent. C’est épuisant.
Mais la nature a ses propres projets.
L’eau de la mine regorge de vie. De minuscules microbes prospèrent dans cette soupe radioactive. Il s’avère que les radiations ne les dérangent pas. En fait, ils semblent faire des heures supplémentaires pour que cela soit moins problématique.
Des chercheurs allemands et espagnols ont examiné la situation de plus près.
Ils voulaient voir si ces bactéries faisaient quelque chose d’utile. Ils n’ont pas seulement trouvé des stratégies de survie. Ils ont trouvé un mécanisme de nettoyage.
Uranium pentavalent
L’équipe a collecté des échantillons dans la station d’épuration. Ils les ont placés dans des conditions de laboratoire qui imitent les profondeurs sombres et pauvres en oxygène de la mine.
Voici l’astuce : ils ont nourri les bactéries avec du glycérol.
Lorsque les bactéries disposaient de cette source de carbone, elles commençaient à traiter l’uranium dissous. Habituellement, l’uranium traîne avec une charge de 4 ou 6 uranium pentavalent se situe à 5. Ce juste milieu est étrange. Instable. Rare.
“L’uranium se présente généralement avec une valence de 4 ou 6… L’uranium pentavalent… a été observé dans un état d’oxydation instable”, note Antonio Newman-Portela du HZDR.
Ces bugs ont changé cela.
Les bactéries ont forcé l’uranium dans cet état +5. Ensuite, ils l’ont combiné avec du fer et de l’oxygène. Cela a créé FeU(V)O₄. Les scientifiques connaissaient l’existence de ce composé mais ne l’avaient jamais vu se former ainsi dans la nature. On pensait que c’était trop instable.
Les résultats ont été frappants.
Après 130 jours, seulement environ 5 pour cent de l’uranium restait en solution. Le reste ? Enfermé dans des structures minérales solides. Les bactéries ont construit des parois cellulaires autour d’elles ou les ont laissées se cristalliser lorsque les échantillons entrent en contact avec l’air.
Une solution biologique
Le nettoyage radioactif est un casse-tête mondial. Les eaux souterraines aux États-Unis, au Canada, en Australie et au-delà dépassent souvent les limites de sécurité pour l’uranium. Les méthodes actuelles produisent beaucoup de boues toxiques. Ils coûtent une fortune.
La bioremédiation est différente.
Cela évite les déchets secondaires. Il utilise des systèmes vivants pour faire le gros du travail. La nouvelle étude suggère que les bactéries ne se contentent pas de supporter la contamination. Ils le neutralisent.
Ces microbes pourraient-ils être des alliés ?
Peut être. Les auteurs soulignent que ce scénario spécifique s’est produit dans une configuration géochimique. Mais le principe semble transférable. Si nous parvenons à alimenter les bons bugs sur d’autres sites contaminés, les résultats pourraient être similaires.
“Nous devons encore enquêter”, déclare Evelyn Krawczyk-Bärschede. Effectuer des travaux de réhabilitation n’est pas simple. Nous n’avons pas encore la carte complète.
Toujours. L’idée est puissante.
Nous avons dépensé des milliards pour extraire l’uranium. Maintenant, nous laissons aux germes le soin de le remettre en place. C’est étrange. Un peu chaotique même.
Mais après un siècle d’angoisse nucléaire, c’est peut-être vers le chaos que nous devons ensuite nous tourner.
Les bactéries ne se soucient pas de notre politique ou de nos peurs. Ils mangent simplement le glycérol et enferment l’uranium.
Nous devrions probablement y prêter attention.
