El uranio es algo desagradable. Si te acercas demasiado, bebes agua contaminada o simplemente la respiras, tendrás problemas. La mina Wismut en Alemania del Este lo sabe muy bien.
Fue una de las operaciones de uranio más grandes del planeta. Cuando Alemania se reunificó en 1990, la mina cerró. Dejaron atrás un desastre tóxico.
El agua inundó los pozos vacíos. Durante décadas, los científicos han intentado tratarlo. Es caro. Es lento. Es agotador.
Pero la naturaleza tiene sus propios planes.
El agua de la mina está llena de vida. Pequeños microbios prosperan en esa sopa radiactiva. Resulta que no les importa la radiación. De hecho, parecen estar trabajando horas extras para que sea un problema menor.
Investigadores de Alemania y España lo observaron más de cerca.
Querían ver si esas bacterias estaban haciendo algo útil. No sólo encontraron estrategias de supervivencia. Encontraron un mecanismo de limpieza.
Uranio pentavalente
El equipo recogió muestras de la planta de tratamiento. Los pusieron en condiciones de laboratorio que imitaban las profundidades oscuras y pobres en oxígeno de la mina.
Aquí está el truco: alimentaron a las bacterias con glicerol.
Cuando las bacterias tuvieron esta fuente de carbono comenzaron a procesar el uranio disuelto. Por lo general, el uranio anda con una carga de 4 o 6; el uranio pentavalente se encuentra en 5. Ese término medio es extraño. Inestable. Extraño.
“El uranio suele tener una valenidad de 4 o 6… El uranio pentavalente… se ha observado en un estado de oxidación inestable”, señala Antonio Newman-Portela de HZDR.
Estos errores cambiaron eso.
Las bacterias forzaron al uranio a ese estado +5. Luego lo combinaron con hierro y oxígeno. Esto creó FeU(V)O₄. Los científicos conocían el compuesto, pero nunca vieron que se formara así en la naturaleza. Se pensó que era demasiado inestable.
Los resultados fueron crudos.
Después de 130 días, sólo alrededor del 5 por ciento del uranio permanecía en solución. ¿El resto? Encerrados en estructuras minerales sólidas. Las bacterias construyeron paredes celulares a su alrededor o dejaron que cristalizara cuando las muestras entraron en contacto con el aire.
Una solución biológica
La limpieza radiactiva es un dolor de cabeza global. El agua subterránea en Estados Unidos, Canadá, Australia y más allá a menudo infringe los límites de seguridad para el uranio. Los métodos actuales producen muchos lodos tóxicos. Cuestan una fortuna.
La biorremediación se ve diferente.
Evita los residuos secundarios. Utiliza sistemas vivos para hacer el trabajo pesado. El nuevo estudio sugiere que las bacterias no sólo soportan la contaminación. Lo están neutralizando.
¿Podrían estos microbios ser aliados?
Tal vez. Los autores señalan que este escenario específico ocurrió en una configuración geoquímica. Pero el principio parece transferible. Si podemos alimentar a los insectos correctos en otros sitios contaminados, los resultados podrían ser similares.
“Todavía tenemos que investigar”, afirma Evelyn Krawczyk-Bärsche. Hacer trabajos de remediación no es sencillo. Aún no tenemos el mapa completo.
Aún. La idea es potente.
Gastamos miles de millones desenterrando uranio. Ahora dejamos que los gérmenes lo recuperen. Se siente extraño. Un poco caótico incluso.
Pero después de un siglo de angustia nuclear, tal vez el caos sea el siguiente lugar al que debamos mirar.
A las bacterias no les importan nuestra política ni nuestros miedos. Simplemente comen el glicerol y guardan el uranio bajo llave.
Probablemente deberíamos prestar atención.
