Saltar. Esa podría ser la mejor manera de explorar la luna de Saturno.
La NASA está estudiando un robot con una sola pierna para explorar los géiseres helados de Encelado. No estamos hablando de rodar lentamente sobre el polvo. Nos referimos a saltar. Muestreo de las columnas ocultas del océano que podrían albergar vida.
El concepto se llama LEAP – Exploración con patas a través de la llanura.
Imagínese algo del tamaño de una tostadora. Aproximadamente un pie de altura. Dos libras de peso. No hay huellas de rover. Utiliza una pata accionada por un resorte y “ruedas de reacción” giratorias dentro de su chasis para equilibrarse y lanzarse. Se inclina solo. Salta.
Financiado por el programa Innovative Advanced Concepts de la NASA. Está construido sobre un prototipo real llamado SALTO.
Parece un saltador. O tal vez esa lámpara de Pixar que se dobla y vibra. ¿La ciencia? Inspirado en las ardillas. Sí, ardillas reales. Los investigadores los observaron haciendo parkour con cámaras de alta velocidad. Publicó los datos en Science Robotics el año pasado. ¿Lindo? Seguro. ¿Funcional? Aún mejor.
El problema de conducir allí
Encelado es el lugar más candente en la búsqueda de vida extraterrestre. Hay un océano global debajo de esa corteza de hielo. En el polo sur, fracturas llamadas “rayas de tigre” arrojan agua al espacio.
Esto les da a los científicos un billete de oro.
Podemos tomar muestras del océano sin perforar kilómetros de infierno helado. Sólo esperamos a que se rocíe.
Pero acercarse es complicado.
El terreno alrededor de esos aviones está roto. Crestas empinadas. Campos de hielo en polvo. Basura resistente. Un rover tradicional tendría dificultades. Quizás quedarse atascado. Tal vez darse la vuelta.
¿Qué pasa con volar?
Realmente tampoco es una opción. Encelado no tiene atmósfera. Los cohetes ensucian demasiado: corren el riesgo de contaminar las muestras que intentamos analizar. Justin Yim, de la Universidad de Illinois, lo expresó claramente en un simposio: el salto es excepcionalmente prometedor aquí.
La física del salto
La gravedad en Encelado es débil. Como, apenas visiblemente débil. Una octava parte de lo que sentimos en la Tierra.
Un pequeño empujón ayuda mucho.
Las estimaciones sitúan un solo salto LEAP a unos 560 pies. Son casi dos campos de fútbol. Se elevará 300 pies hacia el cielo negro.
¿Y porque la gravedad es tan baja? El salto se siente lento.
Como un minuto de duración.
Este tiempo aire es el punto. El robot flota a través de la columna de humo. Segundos dentro del rocío helado mientras los instrumentos buscan composición y datos.
¿Más piernas?
No. Uno es ideal. Concentra el poder. Simplifica el diseño. Las ruedas se adaptan bien a las partes de estar sentado y de pie. La pierna maneja la verticalidad. Dos ruedas más una pierna equivalen a tres puntos de contacto. Lo suficientemente estable como para restablecerse. Lo suficientemente inestable como para ser extraño.
La fría y dura verdad
LEAP probablemente aterrice desde un Orbilander. Una gran nave espacial que orbita y luego aterriza. La pequeña tolva se despliega y rebota entre los respiraderos.
Pero aquí está el problema.
Encelado tiene menos 330 grados Fahrenheit.
Nuestro equipo se rompe a temperaturas como esa. No tenemos condiciones de laboratorio que coincidan exactamente con el hielo de Encelado. Las partículas son diferentes. El frío es extremo.
La mayor parte de esta misión tiene que realizarse en simulación ahora mismo. Los ingenieros tienen que demostrar que el pie funciona sobre hielo extraño antes de construirlo de verdad.
¿Este robot saltador llegará alguna vez a las rayas del tigre? Todavía en el aire.
Quizás primero necesitemos aprender a saltar.
