El suelo mediterráneo podría estar mintiéndonos. O mejor dicho. Podría haber estado enmascarando la verdad durante décadas. A los arqueólogos les encanta un buen análisis de residuos. Parece un trabajo de detective. Encuentras una olla. Lo raspas. Encuentras petróleo. Auge. Redes comerciales, economías antiguas, rutinas diarias, todo ello se infiere de una mancha pegajosa sobre arcilla.
Pero un nuevo estudio sugiere que la difamación no siempre es lo que uno cree que es.
Un equipo dirigido por Cornell investigó esto. No literalmente, sino químicamente. Trajeron a la mezcla a clasicistas, científicos de alimentos e ingenieros. ¿El resultado? Los aceites vegetales no sobreviven bien en los suelos mediterráneos. Específicamente. De las que son calcáreas. Alcalino. Muy común.
Esto cambia el juego. Los residuos en la cerámica eran el estándar de oro para demostrar que había aceite de oliva allí. ¿Ahora? Quizás no tanto. En algunos casos, esas lecturas podrían haberse malinterpretado por completo. ¿Confundido con otros aceites vegetales? Seguro. ¿Confundido con grasa animal? También es posible.
El artículo llegó al Journal of Archaeological Science. Es hora de repensar la historia del petróleo.
Lavar los platos
El proyecto comenzó con Rebecca Gerdes. Doctorado ’24. Ahora es asociada postdoctoral de Hirsch. Tiene dos funciones: clasicista y química. La mayoría de los estudiantes eligen un carril. Ella no lo hizo.
“Lavo platos viejos y sucios. Guardo el líquido de enjuague. Utilizo las moléculas para descubrir qué hacía la gente”.
Es un análisis de residuos orgánicos. Cosas estándar en el campo. Pero Gerdes vio una grieta en los cimientos. Muchas afirmaciones sobre la cerámica del Mediterráneo oriental se basaban en conjeturas. Sin experimentos. Sólo suposiciones integradas en la metodología.
No intentó responder primero a un misterio histórico específico. Ésa es la decisión inteligente. Decidió arreglar el método antes de usarlo.
Su cátedra de doctorado. Sturt Manning. Un profesor distinguido. Él presionó para esto. Primero prueba el suelo.
Entonces Gerdes pidió favores. A lo largo de Tower Road en Cornell. Tres colegios involucrados. Ingenieros. Agrónomos. Se convirtió en una colaboración masiva.
Jillian Goldfarb fue clave. Un ingeniero que estudia cómo la podredumbre se convierte en biocombustible. Su laboratorio tiene las herramientas. ¿El problema? Necesitaban tierra. Tierra mediterránea real.
El problema de la suciedad
La pandemia estaba en su apogeo. ¿Viajar a Chipre? Imposible.
Entonces la suciedad llegó a Nueva York.
El Laboratorio de Salud del Suelo de Cornell obtuvo el suelo. Lo esterilizó. Lo hizo seguro. Bob Schindelbeck, el director, ayudó a decodificar la química.
Horneaban bolitas. Terracota. Gerdes pensó que era como jugar con Play-Doh. Es difícil no encontrar esto irónico. Arqueólogos queman arcilla como si fuera el día de las manualidades en el jardín de infantes.
Los perdigones entraron. Se dispararon. Empapado en aceite de oliva real. Luego enterrado.
Dos suelos.
Uno de Nueva York. Ácido. Cosas de granja.
Uno de Chipre. Calcáreo. Histórico. Recopilado por Thilo Reehren en el Instituto de Chipre.
Este no es un detalle menor. Ese suelo chipriota cubre la mitad del antiguo mundo comercial. ¿La Edad del Bronce Final? Sí. Eso está afectado.
¿Para ahorrar tiempo? Calor. Incubadoras a 50 grados centígrados. Un año completo de crianza.
“No queríamos esperar 3000 años para graduarme”.
Me parece bien.
El aceite parece grasa
Los resultados fueron confusos. Y no de una manera divertida.
¿En suelo neoyorquino? El petróleo se quedó. Los marcadores estaban claros.
¿En suelo chipriota? Desaparecido. Degradado.
La tierra calcárea se comió los marcadores. Específicamente ácidos dicarboxílicos. Esos son los signos reveladores del aceite vegetal. Sin ellos. Estás ciego.
Aquí está el truco.
Cuando el aceite de oliva se descompone así. No desaparece. Se transforma.
Empieza a parecerse a grasa animal.
Gerdes lo expresó sin rodeos.
“La gente quiere creer que encontraron aceite de oliva. Es una buena historia. Es económicamente vital. Así que hay un valor predeterminado: si las moléculas coinciden. Debe ser aceite de oliva”.
Excepto que la superposición es real. Mezcla de aceites vegetales. Luego degradarse. Entonces parecen manteca de cerdo. O sebo.
Si el suelo cambia el perfil químico. ¿Cómo sabemos qué comía realmente la gente? ¿O comercializado? ¿O enterrado con sus muertos?
Nosotros no. Ya no. No con certeza.
Arreglando la herramienta rota
La ciencia fue difícil. La colaboración fue más dura.
Gerdes utilizó todos los recursos del campus.
Espacio de laboratorio del Grupo de Investigación Schroeder.
Joe Regenstein (emérito de Ciencias de los Alimentos) por los protocolos de extracción.
Goldfarb para trucos de ingeniería química tomados de laboratorios de biocombustibles.
Laboratorio de Isótopos Estables para limpiar la cristalería. En serio. El vidrio limpio es importante.
Los estudiantes universitarios colaboraron. Hanna Wiandt. Malak Abuhashim. Avery Williams. Tuvieron que aprender dos idiomas a la vez. Historia clásica. Ingeniería química.
Ésa es la brecha que Cornell quiere salvar. Un centro interdisciplinario. Ciencia real para historia real.
“Los ingenieros pueden ayudar a desarrollar nuevos métodos”, afirmó Goldfarb.
Comenzó con un estudiante lavando platos.
Ahora los platos hablan de otra manera.
Entonces, ¿cuándo leíste que una vasija minoica contenía aceite de oliva?
Pregunte en qué tipo de suelo estaba asentado.
