La órbita es fría. No sólo frío. Congelación. Y mantener el combustible líquido en ese vacío es difícil. La NASA lo sabe. Están enviando un satélite llamado LOXSAT a la órbita terrestre baja (LEO) para demostrar que podemos almacenar y mover propulsores criogénicos súper fríos.
Se lanza a finales de este año. Quizás ya el 17 de julio. Viajará en un Rocket Lab Electron de Nueva Zelanda, conectado a un autobús satelital Photon.
La misión dura nueve meses. Durante ese tiempo, prueba once componentes diferentes relacionados con la gestión de fluidos criogénicos.
¿Por qué?
Estos depósitos son “esencialmente gasolineras en el espacio”
Así lo expresa la NASA. Quieren apoyar la exploración a largo plazo. La Luna está cerca. Marte está más lejos. Ambos requieren combustible que puedas llevar. O recargar.
El problema de la congelación
Los combustibles criogénicos hierven si no se mantienen bajo estrictos controles de temperatura. Esto se aplica en la Tierra. Definitivamente se aplica en microgravedad. Almacenarlos es difícil. Transferirlos entre vehículos es más difícil.
Eta Space de Florida construyó LOXSAT para la NASA. Es parte de la iniciativa Tipping Point. La NASA seleccionó catorce empresas a través de este programa para ayudar a alcanzar los objetivos de Artemis. Específicamente, quieren operaciones sostenidas en la Luna para 2030. La gestión del combustible es fundamental para lograrlo.
Los módulos de aterrizaje necesitan un repostaje
Artemis tiene dos contratistas de aterrizaje. Ambos necesitan propulsores criogénicos. Ambos necesitan repostar combustible en órbita antes de aterrizar en la Luna y regresar a la órbita lunar.
SpaceX utiliza Starship. Quema metano líquido y oxígeno líquido. Eso es metalox. Blue Origin utiliza el módulo de aterrizaje Blue Moon. Quema hidrógeno líquido y oxígeno líquido. Eso es hidrolox.
Ninguno de los dos ha demostrado que pueda almacenar estos combustibles súper fríos durante largos períodos. Ninguno de los dos ha demostrado que puedan transferirlos. LOXSAT podría ser el primero en demostrar esta capacidad.
Estado actual
Ambos módulos de aterrizaje todavía lo están resolviendo.
La nave Starship de SpaceX se está preparando para su duodécimo vuelo de prueba. El 20 de mayo es la fecha más temprana. Esta es la versión 3. Es la primera iteración de diseño creada para mostrar eventualmente capacidades de reabastecimiento de combustible en órbita. Si funciona, la cadencia de prueba aumenta. ¿Si falla? Retrasos. Para nave estelar. Y potencialmente también para Artemisa. Pasaron siete meses desde el último intento. El tiempo importa.
A Blue Origin tampoco le está yendo perfectamente. El cohete New Glenn está en tierra. Su segunda etapa sufrió un percance recientemente. No logró poner una carga útil en órbita. La FAA está investigando. Blue Moon Mark 1 es la variante de carga del módulo de aterrizaje de tripulación. Se suponía que haría una demostración de un alunizaje a finales de este año. ¿Ahora? Pendiente.
La línea de tiempo
Artemis 3 apunta a finales de 2027. Cuatro astronautas volarán a LEO. Practicarán el encuentro. Se acoplarán a Orion y a cualquier módulo de aterrizaje que esté listo. SpaceX o Blue Origin. La NASA dijo que elegirán al que vuele mejor cuando llegue el momento. Incluso si eso significa dejar a la otra empresa atrás en la Tierra.
Para entonces LOXSAT debería haber terminado su trabajo. Suponiendo que tiene éxito, proporciona datos. Los científicos de los centros espaciales Marshall, Glenn y Kennedy observan los números. El objetivo son las estaciones de repostaje orbitales. Para Artemisa. Para Marte. Para cualquier otro lugar al que podamos ir.
¿Los datos llegarán a tiempo?
