Der mediterrane Boden könnte uns belügen. Oder besser gesagt. Es könnte jahrzehntelang die Wahrheit verschleiert haben. Archäologen lieben eine gute Rückstandsanalyse. Es fühlt sich an wie Detektivarbeit. Du findest einen Topf. Du kratzt daran. Du findest Öl. Boom. Handelsnetzwerke, alte Volkswirtschaften, tägliche Abläufe – alles abgeleitet von einem klebrigen Fleck auf Ton.
Eine neue Studie legt jedoch nahe, dass Abstriche nicht immer das sind, was man denkt.
Ein von Cornell geführtes Team hat sich damit beschäftigt. Nicht wörtlich, aber chemisch. Sie brachten Klassiker, Lebensmittelwissenschaftler und Ingenieure mit in die Mischung. Das Ergebnis? Pflanzenöle überleben in mediterranen Böden nicht gut. Speziell. Die Art, die kalkhaltig ist. Alkalisch. Sehr häufig.
Das verändert das Spiel. Rückstände in Töpferwaren waren der Goldstandard für den Nachweis, dass dort Olivenöl vorhanden war. Jetzt? Vielleicht nicht so sehr. In einigen Fällen könnten diese Lesarten völlig falsch verstanden worden sein. Verwechselt mit anderen Pflanzenölen? Sicher. Mit tierischem Fett verwechselt? Auch möglich.
Der Artikel landete im Journal of Archaeological Science. Es ist Zeit, die Ölgeschichte zu überdenken.
Abwaschen
Das Projekt begann mit Rebecca Gerdes. PhD ’24. Sie ist jetzt Postdoktorandin bei Hirsch. Sie trägt zwei Hüte: Klassizistin und Chemikerin. Die meisten Schüler wählen eine Spur. Das tat sie nicht.
„Ich wasche altes schmutziges Geschirr. Ich hebe die Spülflüssigkeit auf. Ich verwende die Moleküle, um herauszufinden, was die Leute getan haben.“
Es handelt sich um die Analyse organischer Rückstände. Standardmaterial auf diesem Gebiet. Doch Gerdes sah einen Riss im Fundament. Viele Behauptungen über Keramik aus dem östlichen Mittelmeerraum beruhten auf Vermutungen. Keine Experimente. Nur Annahmen, die in die Methodik eingeflossen sind.
Sie hat nicht versucht, zunächst ein bestimmtes historisches Rätsel zu lösen. Das ist der kluge Schachzug. Sie beschloss, die Methode zu korrigieren, bevor sie sie anwendete.
Ihr Doktorandenstuhl. Sturt Manning. Ein angesehener Professor. Er drängte darauf. Testen Sie zuerst den Boden.
Also forderte Gerdes einen Gefallen. Entlang der Tower Road in Cornell. Drei Hochschulen beteiligt. Ingenieure. Agronomen. Es wurde eine riesige Zusammenarbeit.
Jillian Goldfarb war der Schlüssel. Ein Ingenieur, der untersucht, wie aus Fäulnis Biokraftstoff wird. Ihr Labor verfügt über die Werkzeuge. Das Problem? Sie brauchten Schmutz. Echter mediterraner Dreck.
Das Schmutzproblem
Die Pandemie war auf ihrem Höhepunkt. Nach Zypern reisen? Unmöglich.
So kam der Dreck nach New York.
Das Cornell Soil Health Lab hat den Boden bekommen. Habe es sterilisiert. Habe es sicher gemacht. Bob Schindelbeck, der Regisseur, half dabei, die Chemie zu entschlüsseln.
Sie haben kleine Pellets gebacken. Terrakotta. Gerdes dachte, es sei, als würde man mit Play-Doh spielen. Es ist schwer, das nicht ironisch zu finden. Archäologen verbrennen Lehm wie einen Basteltag im Kindergarten.
Die Pellets gingen hinein. Abgefeuert. Eingelegt in echtem Olivenöl. Dann begraben.
Zwei Böden.
Einer aus New York. Sauer. Farmzeug.
Einer aus Zypern. Kalkhaltig. Historisch. Gesammelt von Thilo Reehren am Cyprus Institute.
Das ist kein kleines Detail. Dieser zypriotische Boden bedeckt die Hälfte der antiken Handelswelt. Die Spätbronzezeit? Ja. Das ist betroffen.
Um Zeit zu sparen? Hitze. Inkubatoren bei 50 Grad Celsius. Ein ganzes Jahr der Reifung.
„Wir wollten nicht 3000 Jahre auf meinen Abschluss warten.“
Fair genug.
Öl sieht aus wie Fett
Die Ergebnisse waren chaotisch. Und zwar nicht auf eine lustige Art und Weise.
Im New Yorker Boden? Das Öl blieb. Die Markierungen waren klar.
Im zyprischen Boden? Verschwunden. Degradiert.
Der kalkhaltige Schmutz hat die Markierungen aufgefressen. Insbesondere Dicarbonsäuren. Das sind die verräterischen Anzeichen von Pflanzenöl. Ohne sie. Du bist blind.
Hier ist der Clou.
Wenn Olivenöl so zerfällt. Es verschwindet nicht. Es verwandelt sich.
Es fängt an, wie tierisches Fett auszusehen.
Gerdes brachte es ganz klar auf den Punkt.
„Die Leute wollen glauben, dass sie Olivenöl gefunden haben. Das ist eine gute Geschichte. Es ist wirtschaftlich lebenswichtig. Es gibt also eine Vorgabe: Wenn die Moleküle übereinstimmen. Es muss Olivenöl sein.“
Außer dass die Überschneidung real ist. Pflanzenöle mischen. Dann abbauen. Dann sehen sie aus wie Schmalz. Oder Talg.
Wenn der Boden das chemische Profil verändert. Woher wissen wir, was die Leute tatsächlich gegessen haben? Oder gehandelt? Oder mit ihren Toten begraben?
Wir nicht. Nicht mehr. Nicht mit Sicherheit.
Das kaputte Werkzeug reparieren
Die Wissenschaft war hart. Die Zusammenarbeit war schwieriger.
Gerdes nutzte jede Ressource auf dem Campus.
Laborräume der Schroeder Research Group.
Joe Regenstein (emeritierter Lebensmittelwissenschaftler) für Extraktionsprotokolle.
Goldfarb für chemische Ingenieurtricks, die er aus Biokraftstofflaboren übernommen hat.
Stabiles Isotopenlabor zum Reinigen der Glaswaren. Ernsthaft. Sauberes Glas ist wichtig.
Studenten haben mitgemacht. Hanna Wiandt. Malak Abuhashim. Avery Williams. Sie mussten zwei Sprachen gleichzeitig lernen. Klassische Geschichte. Chemieingenieurwesen.
Das ist die Lücke, die Cornell schließen möchte. Ein interdisziplinäres Zentrum. Echte Wissenschaft für echte Geschichte.
„Ingenieure können bei der Entwicklung neuer Methoden helfen“, sagte Goldfarb.
Es begann damit, dass ein Schüler Geschirr spülte.
Jetzt sprechen die Gerichte anders.
Wenn Sie also gelesen haben, dass ein minoischer Topf Olivenöl enthielt?
Fragen Sie, in welcher Art von Erde es stand.
