Десятиліттями палеонтологи обговорювали, чи був Nanotyrannus lancensis, менший родич грізного Tyrannosaurus rex, окремим видом чи просто молодим T. рекс. Революційне нове дослідження, яке підтверджується виключно повною скам’янілістю, остаточно встановлює Nanotyrannus як окремий вид, назавжди змінюючи наше розуміння еволюції тиранозаврів і піднімаючи нові питання про біологію T. рекс.
Довга суперечка
Суперечка пов’язана з колекцією менших скам’янілостей тиранозаврів, виявлених протягом багатьох років у західній частині Північної Америки. Багато палеонтологів спочатку вважали, що це молоді T. рекс. Однак відкриття невеликого черепа в Монтані в 1942 році, названого Nanotyrannus lancensis в 1988 році, розпалило дискусію, оскільки вчені мали мало інформації про решту тіла тварини. Це початкове відкриття, засноване на одному черепі, лише поглибило таємницю.
Відкриття динозаврів у двобої
Вирішальним доказом є дивовижна скам’янілість «Динозаврів, що дуелізуються» — екземпляр Nanotyrannus і Triceratops віком 67 мільйонів років, заморожений під час, схоже, боротьби на смерть. Ця знахідка, виявлена у формації Хелл-Крік, дала вченим найкращу на сьогодні можливість вивчити дорослу особину Nanotyrannus. Ліндсі Занно, палеонтолог з Університету Північної Кароліни та Музею природної історії Північної Кароліни, підкреслила важливість цього відкриття: «Це одна з найбільш суперечливих тем у всій палеонтології динозаврів».
Відмінні риси та стадія росту
Аналіз, проведений Занно та його співавтором Джеймсом Наполі, показав, що «Динозавру, що дуелюється» Nanotyrannus було приблизно 20 років і він наближався до повного зростання — всупереч ідеї, що це був молодий T. рекс. Дослідження показало, що цей Nanotyrannus важив лише близько 1500 фунтів (700 кілограмів), що значно менше, ніж доросла особина T. rex, який міг досягати 14700–18000 фунтів (6700–8200 кг). Важливо, що дослідники відзначили значні відмінності, окрім розміру, включаючи більші передні кінцівки, більше зубів, менше хвостових хребців і різні візерунки в нервах черепа.
Інша екологічна ніша
Результати свідчать про те, що Nanotyrannus займав іншу екологічну нішу, ніж T. рекс. Тоді як T. рекс був великим хижаком із сильним укусом і бананоподібними зубами, Nanotyrannus був меншим, стрункішим і спритнішим, мав збільшені руки й кігті, які, ймовірно, використовувалися для захоплення здобичі.
Реакція наукової спільноти
Результати значною мірою переконали наукову спільноту. Дейв Хон, палеонтолог з Лондонського королівського університету, назвав докази «досить достовірними», а Стів Бруссатт, палеонтолог з Единбурзького університету, сказав, що справа Nanotyrannus була «доведена поза розумним сумнівом». Навіть Томас Карр, який раніше стверджував, що всі скам’янілості належать молоді T. rex, змінив позицію.
Скелет “Джейн” і можливі нові види
Справу ще більше ускладнює дослідження скелета «Джейн», іншої скам’янілості тиранозавра з формації Хелл-Крік. Занно та Наполі стверджують, що «Джейн» суттєво відрізняється від обох T. rex і від «Динозавра, що дуелізується» Nanotyrannus, можливо, представляє новий вид, Nanotyrannus lethaeus. «Джейн» була трохи більшою, мала унікальні візерунки пазух і кістку ідеальної форми за оком. Однак багато дослідників залишаються непохитними в тому, що “Джейн” є окремим видом, припускаючи, що це може бути молодий T. рекс.
Переосмислення життєвого циклу Тиранозавра Рекса
Відкриття окремого виду Nanotyrannus спонукає до фундаментальної переоцінки життєвого циклу та моделей росту T. рекс. Відсутність ювенільних екземплярів T. rex вимагає зміни дослідницьких моделей, можливо, покладаючись на закономірності розвитку Tarbosaurus bataar, близького родича Tyrannosaurus rex з Монголії, де задокументовано ширший діапазон стадій розвитку.
«Основний ефект цього дослідження полягає в тому, що Nanotyrannus реальний, це власний, окремий вид тиранозаврів, і це вимагає фундаментальної переоцінки класифікації та еволюції тиранозаврів», — сказав Бруссат.
Нове дослідження показує, що кілька видів тиранозаврів співіснували в західній частині Північної Америки за останній мільйон років до падіння астероїда. Зрештою, відкриття Nanotyrannus підкреслює складність еволюції тиранозаврів і кидає виклик давнім припущенням про життєвий цикл і біологію «короля динозаврів».
