Необычайное открытие на берегу Кейпской провинции в Южной Африке предоставило миру первый окаменелый отпечаток, оставленный приблизительно 126 000 лет назад родственником современного гиракс (также известного как «дасси»). Это беспрецедентная находка, а также предполагаемый окаменелый след, открывают уникальное окно в жизнь этих пушистых, коренастых существ и среду, в которой они обитали в эпоху плейстоцена (приблизительно от 2,58 миллиона до 11 700 лет назад).
Что такое гираксы и почему они волочат за собой задние части тела?
Гираксы — знакомые обитатели южной Африки, которых часто можно увидеть греющимися на скальных выступах. Эти существа известны своими короткими ногами и отсутствием хвоста. Интересно, что они иногда волокут свои задние части по земле. Хотя владельцы собак могут ассоциировать это поведение с паразитарными инфекциями, причина у гираксов менее ясна. Однако это действие оставляет характерные отпечатки в песчаных участках — следы, которые сейчас крайне редки в окаменелом виде.
Сокровищница окаменелых следов вдоль берега Кейпа
Исследователи из Африканского центра палеоскелеологии изучают окаменелые следы и признаки вдоль берега Кейпской провинции на протяжении десятилетий в рамках проекта по изучению иконографии берега Кейпской провинции. Их усилия привели к обнаружению почти 400 месторождений окаменелых следов позвоночных, некоторые из которых датируются 400 000 лет назад. Изучая эти древние отпечатки, ученые составляют подробную картину окружающей среды и того, как жили там животные и растения в эпоху плейстоцена.
Прорывная находка: отпечаток «позы жука» и возможный след
Среди последних находок — два значительных окаменелых следа. Один из них — вероятное месторождение следов, расположенное недалеко от Уокер-Бей и датируемое примерно 76 000 лет назад. Другой — прорывная окаменелость «позы жука», обнаруженная к востоку от Стил-Бей и датируемая примерно 126 000 лет назад. Окаменелость «позы жука» — уникальная находка в мировом масштабе, и вместе с предполагаемым месторождением следов представляет собой единственный потенциальный окаменелый след гиракса, который когда-либо был идентифицирован.
Интерпретация окаменелого отпечатка
Используя метод оптически стимулируемой люминесценции, исследователи датировали образцы песка, чтобы определить, когда они последний раз подвергались воздействию солнечного света. Сам окаменелый отпечаток «позы жука» длиной 95 см (37,4 дюйма) и шириной 13 см (5,1 дюйма), с пятью параллельными бороздами. Его внешние края немного приподняты, а внутри отпечатка находится отличительная приподнятая особенность — масса размером 10 см на 9 см (4 на 3,5 дюйма), высотой 2 см (0,8 дюйма). Первоначально рассматривая такие возможности, как леопард, предок человека, волочащий добычу, или даже слон, волочащий свой хобот, исследователи пришли к выводу, что эти сценарии не могут объяснить наличие приподнятой особенности.
Наиболее вероятное объяснение заключается в том, что отпечаток был сделан гираксом, при этом след от задней части тела заглаживает любые предшествующие следы, а приподнятая особенность потенциально представляет собой окаменелую массу экскрементов гиракса, известную как копролит.
Больше, чем просто следы: моча и «гиракум»
Гираксы оставляют после себя удивительное разнообразие признаков, помимо следов и отпечатков «позы жука». Их предпочтение скалистых участков часто приводит к полировке поверхностей скал, создавая блестящую отделку, аналогичную «камням для растирания буйволов», найденным на Североамериканской равнине.
Они также производят уникальные отложения мочи и экскрементов. Концентрированная мочевина и электролиты в их моче, в сочетании с большим количеством карбоната кальция, создают обширные белые отложения на поверхностях скал. Эти отложения часто смешиваются, образуя камнеподобную массу, называемую гиракум, которая исторически использовалась в медицинских целях. Отложения гиракума могут быть десятками тысяч лет и считаются истощаемым, невосполнимым ресурсом.
Оценивая значение следов гираксов
Ученые сейчас выступают за новое понимание этих часто игнорируемых признаков. Хотя окаменелая моча редка во всем мире, она формально признана как «уролит», отличный от «копролита». Похоже, что гираксы вносят значительный вклад в мировые поставки уролита. Оценивая важность отпечатков «позы жука», уролитов, копролитов и гиракума, исследователи могут получить более глубокое понимание окружающей среды плейстоцена и увлекательной жизни гираксов. В конечном счете, эти открытия побуждают нас рассматривать этих очаровательных существ в новом и значимом свете.
