Urânio é uma coisa desagradável. Chegue muito perto, beba água contaminada ou simplesmente respire e você estará em apuros. A mina Wismut, na Alemanha Oriental, sabe muito bem disso.
Foi uma das maiores operações de urânio do planeta. Quando a Alemanha se reunificou em 1990, a mina fechou. Eles deixaram para trás uma bagunça tóxica.
A água inundou os poços vazios. Durante décadas, os cientistas têm tentado tratá-lo. É caro. É lento. É exaustivo.
Mas a natureza tem seus próprios planos.
A água da mina está repleta de vida. Minúsculos micróbios prosperam nessa sopa radioativa. Acontece que eles não se importam com a radiação. Na verdade, eles parecem estar trabalhando horas extras para tornar o problema menor.
Pesquisadores da Alemanha e da Espanha observaram mais de perto.
Eles queriam ver se essas bactérias estavam fazendo algo útil. Eles não encontraram apenas estratégias de sobrevivência. Eles encontraram um mecanismo de limpeza.
Urânio Pentavalente
A equipe coletou amostras da estação de tratamento. Eles os colocaram em condições de laboratório que imitavam as profundezas escuras e pobres em oxigênio da mina.
Aqui está o truque: eles alimentaram as bactérias com glicerol.
Quando as bactérias tiveram essa fonte de carbono, começaram a processar o urânio dissolvido. Normalmente o urânio fica com uma carga de 4 ou 6, o urânio pentavalente fica em 5. Esse meio-termo é estranho. Instável. Cru.
“O urânio geralmente ocorre com uma valência de 4 ou 6… O urânio pentavalente… foi observado em um estado de oxidação instável”, observa Antonio Newman-Portela do HZDR.
Esses bugs mudaram isso.
A bactéria forçou o urânio a atingir esse estado +5. Então eles combinaram com ferro e oxigênio. Isso criou FeU(V)O₄. Os cientistas sabiam da existência do composto, mas nunca o viram formar-se na natureza desta forma. Foi considerado muito instável.
Os resultados foram nítidos.
Após 130 dias, apenas cerca de 5% do urânio permanecia em solução. O resto? Preso em estruturas minerais sólidas. As bactérias construíram paredes celulares ao seu redor ou deixaram-no cristalizar quando as amostras atingiram o ar.
Uma solução biológica
A limpeza radioativa é uma dor de cabeça global. As águas subterrâneas nos EUA, Canadá, Austrália e outros países frequentemente violam os limites de segurança para o urânio. Os métodos atuais produzem muita lama tóxica. Eles custaram uma fortuna.
A biorremediação parece diferente.
Evita o desperdício secundário. Ele usa sistemas vivos para fazer o trabalho pesado. O novo estudo sugere que as bactérias não estão apenas suportando a contaminação. Eles estão neutralizando isso.
Esses micróbios poderiam ser aliados?
Talvez. Os autores ressaltam que esse cenário específico aconteceu em uma configuração geoquímica. Mas o princípio parece transferível. Se pudermos alimentar os bugs certos em outros sites contaminados, os resultados poderão ser semelhantes.
“Ainda temos que investigar”, diz Evelyn Krawczyk-Bärschedoing. O trabalho de remediação não é simples. Ainda não temos o mapa completo.
Ainda. A ideia é potente.
Gastámos milhares de milhões a desenterrar o urânio. Agora estamos deixando que os germes o devolvam. Parece estranho. Um pouco caótico mesmo.
Mas depois de um século de angústia nuclear, talvez o caos seja o próximo passo que devemos olhar.
As bactérias não se importam com a nossa política ou com os nossos medos. Eles apenas comem o glicerol e trancam o urânio.
Provavelmente deveríamos prestar atenção.
