De cijfers liegen niet.
Noordoost-Engeland won dit jaar slechts 57 Green Flag Awards. Dat is het laagste aantal van alle regio’s in het land. Het is niet dichtbij. Yorkshire, dat op de voorlaatste plaats staat, pakte de 90. De meeste andere regio’s passeerden gemakkelijk de grens van 120. Het Noordwesten leidde het peloton met 217. Groot-Londen bleef niet ver achter met 215.
Het is een lelijke statistiek voor een regio die trots is op zijn landschappen. Maar hier is de twist: het lage aantal betekent niet dat de parken afval zijn.
Inzicht in de kloof tussen de Green Flag Award
Eerst moet je weten wat een Groene Vlag eigenlijk is. Het is niet automatisch. Je moet solliciteren. Je moet betalen. U moet bewijzen dat uw park voldoet aan de strenge criteria van Keep Tidy Britain (voorheen Keep Britain Tidy).
Het programma werd in 1997 gelanceerd. Waarom dan? Omdat stadscentra aan het afbrokkelen waren. Historische parken werden tientallen jaren genegeerd. Ze waren verlaten. De prijzen zijn bedoeld om gemeenten te dwingen hun spel te intensiveren. Om de trots te herstellen.
Dit jaar bestaat het 30-jarig jubileum. Keep Tidy Britain reikte landelijk een recordaantal prijzen uit. De lat lag hoog. Maar de deelname in het Noordoosten was… schaars.
“Het is aan individuele lokale overheden en andere grondbeheerders om een aanvraag in te dienen.”
Dat zegt een woordvoerder van de liefdadigheidsinstelling die het plan uitvoert. Zo simpel is het. Als je niet solliciteert, win je niet. Geen prijs. Geen plaquette. Gewoon stilte.
Waarom gemeenten in het Noordoosten de aanvraag overslaan
Dus waarom zijn de Noordoost-gemeenten niet van toepassing? Is het luiheid? Bezuinigingen? Of iets anders?
Durham County Council heeft slechts twee locaties aangevraagd: Durham Crematorium and Cemetery, plus Mountsett Crematorium. Beiden hielden hun vlag. Hoofd Milieu James Gilchrist legde de strategie duidelijk uit.
Ze stopten met het aanvragen van de belangrijkste parken van de gemeente. Zoals Rivieroever. Of Hardwick. Of Wharton.
“We hebben ervoor gekozen om onze middelen voorrang te geven aan het onderhoud van de locaties”, aldus Gilchrist.
Het is een pragmatische zet. Het aanvraagproces is niet gratis. Er zijn administratieve kosten. Er zijn vereisten voor inspectie ter plaatse. Voor een gemeente die krap bij kas zit, telt elk pond. Gilchrist stelt dat het geld dat aan schoppen en graszaad wordt uitgegeven beter is dan het geld dat aan papierwerk wordt uitgegeven.
Mensen kunnen er zeker van zijn dat de parken nog steeds geweldig zijn. Zelfs als ze de glimmende vlag missen.
De gemeenteraad van Newcastle volgde een soortgelijk draaiboek. Ze gingen vier parken binnen: Exhibition Park, Jesmond Dene, Lesazes Park en Walker Park. Alle vier gewonnen.
Maar Newcastle betreedt niet elke site die het bezit. Een woordvoerder zei botweg dat er kosten aan de aanvraag verbonden zijn. De gemeente wil de financiering richten op het versterken van parken. Niet alleen om ze te behouden omwille van een onderscheiding.
Ze investeren £ 1,4 miljoen in stadsbrede verbeteringen. Dat is echt geld. Het koopt toegankelijke paden. Er worden betere faciliteiten gekocht. Er wordt niet noodzakelijkerwijs een vlag gekocht.
Welke gemeenten winnen nog steeds veel?
Niet iedereen in de regio kiest ervoor. Northumberland County Council is de uitschieter. Ze pakten 14 groene vlaggen. Dat is meer dan het dubbele van de volgende hoogste raad in de regio.
Hun lijst leest als een rondleiding langs de beste plekken in de provincie:
* Alexandra Park (Cramlington)
* Druridge Bay Countrypark
* Tyne Riverside-landpark
* Plessey Woods-landpark
* Hexham-parken
*Carlislepark
* Eastwoodspark
* Flagstaffpark
* Hirstpark
* Ridleypark
* Dokter Pitpark
* Bolam Lake Country-park
* Astleypark
* Kasteel Vale Park
* Kroningspark
John Riddle, raadslid voor milieu, steekt zijn trots niet onder stoelen of banken. Hij weet dat de lokale bevolking deze ruimtes waardeert.
“Deze 14 prijzen weerspiegelen het ongelooflijke werk van onze medewerkers en vrijwilligers”, zei hij. “En onze duidelijke inzet om deze parken te beschermen.”
Misschien hebben ze het budget. Misschien willen ze gewoon de erkenning.
De rest van het pakket
De andere gemeenten in het Noordoosten verspreidden zich over de bodem. Middlesbrough pakte er drie. South Tyneside kreeg er zes. Sunderland verzekerde zich van vijf.
North Tyneside landde er acht. Dat is behoorlijk, maar het is een fractie van wat Northumberland binnenhaalde.
Dan heb je de kleinere batches. Hartlepool, Peterlee, Stockton-on-Tees en Hexham kregen er allemaal twee of minder. Newcastle University en Groundwork North East pakten er elk één.
Is een ontbrekende vlag belangrijk voor de jogger in Jesmond Dene? Waarschijnlijk niet. Ze zijn gewoon aan het rennen. Ze genieten van de bomen. Het water. De vrede.
De awards zijn marketinginstrumenten. Ze signaleren kwaliteit aan bezoekers. Zij helpen bij het veiligstellen van subsidies. Maar als je nooit naar een park gaat, geef je dan om de vlag?
Keep Tidy Britain viert zijn 30e jaar. Landelijk worden records verbroken. Het noordoosten blijft een anomalie. Lage cijfers. Hoge scepsis over de toepassingswaarde.
De parken zijn er nog steeds. Het gras is nog groen. De vlaggen zijn van papier.
Maar papier praat. En op dit moment zegt het Noord-Oosten niet veel.
