Elon Musk liet op 4 augustus een bom vallen. Het gebeurde tijdens de allereerste kwartaalwinstoproep van SpaceX na zijn historische publieke debuut. Het bedrijf haast zich om de 14e Starship-testvlucht te lanceren voordat de maand voorbij is. Ze willen ook het bovenste podium betreden met ‘eetstokjes’ uit de toren. Dit is niet zomaar een nieuwe poging. Het is een poging tot volledige herbruikbaarheid en mogelijk een nieuw tijdperk voor de ruimtevaarthandel.
De hitteschildcrisis oplossen
Vlucht 13, die op 24 juli van start ging, eindigde in de Indische Oceaan. Maar in tegenstelling tot eerdere pogingen landde de bovenste trap, het 58 meter lange ruimteschip, intact. SpaceX heeft het teruggevonden. Het hitteschild overleefde de afdaling door de atmosfeer van de aarde zonder kritieke schade.
“Ik zou zeggen dat de zaken er heel goed uitzien”, zei Musk tegen investeerders.
Uit de gegevens blijkt dat het probleem van het hitteschild, dat al jaren een groot knelpunt is, effectief is opgelost. Als de wettelijke goedkeuringen standhouden, zal SpaceX tijdens de komende test proberen Starship met zijn lanceertorenarmen te vangen. Het is een manoeuvre met hoge inzet. Eén fout betekent dat je een voertuig kwijtraakt dat honderden miljoenen kost. Maar als ze daarin slagen, dalen de kosten van toegang tot de ruimte.
“Ik wil het niet vervloeken… maar ik denk dat ik het hitteschild op dit punt als opgelost zou beschouwen.”
Vlucht 14: laadvermogen en precisie
SpaceX heeft de Super Heavy-booster drie keer gevangen. Sterrenschip vangen? Dat is nieuw terrein. De inzet is hoger omdat het schip waardevollere hardware aan boord heeft.
Vlucht 14 zal niet zomaar een lege huls zijn. Het zal een reeks V3 Starlink-satellieten vervoeren. Dit zijn grotere, capabelere versies van de satellieten die momenteel de internetconstellatie aandrijven. Tijdens vlucht 13 werden Starlink V3’s ingezet in de suborbitale ruimte – ze waren gewoon gedropt. In vlucht 14 willen ze ze in operationele banen plaatsen. Dat is een functionele payload-levering.
De cadans versnelt. Musk beloofde binnen een jaar minstens één vlucht per dag. Misschien meer. De hardware moet die ambitie bijhouden.
Van Rocket Company tot AI Giant
Laten we duidelijk zijn: SpaceX gaat niet langer alleen over raketten. Het wordt een krachtpatser op het gebied van de infrastructuur.
Het bedrijf ging op 12 juni naar de beurs. Het haalde $86 miljard op. Waardering? $ 1,77 biljoen. Dat is de rijkste beursintroductie in de geschiedenis. Maar de financiële cijfers vertellen een ander verhaal dan pure lanceringsinkomsten.
In het tweede kwartaal (maart tot juni) bedroeg de omzet $7,8 miljard. Een stijging van 92% ten opzichte van vorig jaar. Netto verlies? Tot $ 541 miljoen. Beter, maar nog steeds geld kwijt aan groei. Het grootste deel van het geld – 4,3 miljard dollar – kwam van Starlink. Internet vanuit de ruimte financiert de onderstaande raketwetenschap.
Het langetermijnplan gaat verder dan connectiviteit. Musk schetste een enorme draai richting kunstmatige intelligentie. SpaceX ziet een “totaal adresseerbare markt” van 28,5 biljoen dollar. Het grootste deel daarvan – ongeveer 23 biljoen dollar – zit in zakelijke AI-toepassingen.
Ja, echt waar. Ze willen het sanitair voor AI bouwen.
Starmind: één miljoen datacenters in een baan om de aarde
Het mechanisme voor deze uitbreiding heet Starmind. Het is een in een baan om de aarde draaiende constellatie van een miljoen toegewijde AI-datacentra. Lanceringen voor operationele Starmind-ruimtevaartuigen zijn gepland voor 2027.
Het klinkt als sciencefiction. Er zijn veel vluchten voor nodig. Maar Musk ziet de vluchtcadans als een opgelost probleem in de nabije toekomst. Als je dagelijks kunt lanceren, verdwijnt het knelpunt. De supply chain haalt de achterstand in.
SpaceX gokt erop dat de toekomst van computers buiten de planeet ligt. Lage latentie. Hoge bandbreedte. Ongebonden aan beperkingen van het aardse netwerk. Het is een gewaagde bewering. Het BBP van de hele VS bedraagt $31 biljoen. SpaceX mikt op een stukje van die taart met AI-infrastructuur.
De winstrealiteitscontrole
Publieke markten eisen transparantie. Kwartaalrapportages zijn niet langer geheime documenten. De cijfers laten verbetering zien, ja. Maar ze tonen ook schaal. De omzet van 7,8 miljard dollar is aanzienlijk. Het bewijst dat Starlink winstgevend genoeg is om de deep-space ambities te subsidiëren.
De beursgang was niet alleen een feest. Het was een kapitaalinjectie voor een bedrijf dat op stoom was. De ontwikkeling van ruimteschepen kost miljarden. Starmind zal in de loop van de tijd biljoenen kosten. Starlink heeft continue implementatie nodig.
Het financiële terrein is aan het verschuiven. Lanceringen zullen de komende jaren een kleiner percentage van de omzet opleveren. Starlink leidt vandaag. AI leidt morgen. Raketten zijn slechts de bestelwagen.
Geschiedenis vangen
Als vlucht 14 erin slaagt Starship te vangen, is dat een technologische mijlpaal. Volledige en snelle herbruikbaarheid van beide trappen. Het verandert de economie van de baan.
Maar het echte verhaal is niet het addertje onder het gras. Het is het bedrijfsmodel. SpaceX maakt gebruik van de ruimte om een AI-ruggengraat voor het komende decennium op te bouwen. De raketlanceringen zijn slechts de eerste stap in een veel grotere, veel vreemdere strategie.
Eén vlucht per dag. Eén miljoen datacenters. $23 biljoen aan AI-adresseerbare markt.
Werkt het? We zullen zien in augustus. Dan zullen we zien in 2027. De tape rolt. En SpaceX verdient eindelijk zijn plek in de publieke belangstelling.
