Een nieuwe, kleinschalige studie heeft unieke veranderingen in de hersenchemie aan het licht gebracht bij personen die zowel tabak als cannabis gebruiken, wat mogelijk verklaart waarom deze combinatie vaak leidt tot ernstigere verslavingen en geestelijke gezondheidsproblemen vergeleken met het gebruik van beide middelen alleen. De bevindingen benadrukken een cruciale stap in het begrijpen van de complexe wisselwerking tussen tabak en cannabis en kunnen toekomstige behandelstrategieën informeren.
Het onderzoek: een voorlopige blik op de hersenchemie
Onderzoekers van McGill University voerden een voorlopig onderzoek uit waarbij de hersenen van personen die alleen cannabis gebruikten werden vergeleken met degenen die zowel tabak als cannabis gebruikten. Bij het onderzoek waren slechts acht deelnemers betrokken die uitsluitend cannabis gebruikten en vijf die zowel tabak als cannabis gebruikten. Hersenscans onthulden een significant hoger niveau van een belangrijk enzym, vetzuuramidehydrolase (FAAH), in meerdere hersengebieden in de groep die beide stoffen gebruikte.
Wat is FAAH en waarom is het belangrijk?
FAAH is een enzym dat interageert met het endocannabinoïdesysteem van het lichaam – een netwerk van receptoren en moleculen dat een cruciale rol speelt bij het reguleren van verschillende functies, waaronder stemming, pijnperceptie en eetlust. Het controleert nauwlettend de niveaus van anandamide, een neurotransmitter die geassocieerd wordt met gevoelens van gelukzaligheid of vreugde. Recent onderzoek bij dieren suggereert dat FAAH kan bijdragen aan nicotinebeloningssystemen in de hersenen, maar dit verband moet in studies bij mensen worden bevestigd. Belangrijk is dat genetische variaties in het FAAH-gen in verband zijn gebracht met verhoogde risico’s op drugsmisbruik, verslaving en angst.
Mogelijke verklaring voor slechtere resultaten
“Dit is het eerste bewijs bij mensen van een moleculair mechanisme dat er mogelijk aan ten grondslag ligt waarom mensen die zowel cannabis als tabak gebruiken slechtere resultaten ervaren”, zegt hoofdauteur en psychologieonderzoeker Rachel Rabin van McGill University. Dit verband is vooral intrigerend omdat eerder onderzoek een zorgwekkende trend heeft laten zien: jonge mensen in de VS die zowel tabak als cannabis gebruiken, rapporteren eerder psychische problemen dan degenen die slechts één middel gebruiken.
Beperkingen en toekomstig onderzoek
Hoewel de bevindingen veelbelovend zijn, waarschuwen onderzoekers dat dit een kleine, voorlopige studie is. Verder onderzoek is nodig om vast te stellen of deze hersenveranderingen rechtstreeks door tabak worden veroorzaakt, of cannabis deze verergert, en of ze het risico op geestelijke gezondheidsproblemen vergroten. Het is ook mogelijk dat tabak alleen verantwoordelijk zou kunnen zijn voor deze veranderingen, een mogelijkheid die het onderzoek niet wilde onderzoeken.
De wijdverbreide combinatie en de impact ervan op onderzoek
De combinatie van tabak en cannabis komt verrassend vaak voor. Schattingen geven aan dat tot 80% van de cannabisgebruikers ook tabaksproducten gebruikt. Deze overlap bemoeilijkt onderzoeksinspanningen die proberen de individuele effecten van elke stof te begrijpen, wat van invloed is op onderzoeken naar longziekten, geestelijke gezondheid, hersenfunctie en cognitieve vaardigheden. Momenteel is het meeste onderzoek op dit gebied observationeel, wat betekent dat het correlaties kan identificeren, maar geen oorzaak en gevolg kan vaststellen. Bij dit type onderzoek wordt vaak ook geen rekening gehouden met de hoeveelheid gebruikte tabak of cannabis, waardoor het vermogen om definitieve conclusies te trekken nog verder wordt beperkt.
Vooruitkijken: potentieel voor behandeling
“Wat ons verraste was hoe sterk het effect was, en hoe verschillend het was bij degenen die alleen cannabis gebruikten, vergeleken met degenen die zowel tabak als cannabis gebruikten”, voegt co-auteur en psychiater Romina Mizrahi van McGill toe. Het identificeren van dit moleculaire mechanisme is een belangrijke stap in de richting van het vinden van nieuwe doelwitten voor medicijnen die cannabisgebruiksstoornissen behandelen, vooral onder personen die naast cannabis ook tabak gebruiken. Verder onderzoek zal een vollediger inzicht in dit complexe samenspel opleveren en de weg vrijmaken voor effectievere interventies.
Na verloop van tijd zullen meer onderzoeken helpen bij het bepalen van de werkelijke impact van gecombineerd tabaks- en cannabisgebruik op de gezondheid van de hersenen en het mentale welzijn.
De bevindingen onderstrepen de noodzaak van rigoureuzer onderzoek om de effecten van elke stof te ontwarren en de gevolgen van het gecombineerde gebruik ervan te begrijpen, wat uiteindelijk leidt tot verbeterde behandelingsopties voor mensen die worstelen met stoornissen in het middelengebruik.
