Komeet 3I/ATLAS, een interstellair object afkomstig van buiten ons zonnestelsel, is onlangs het dichtst bij de aarde gekomen. Deze zeldzame gebeurtenis biedt astronomen een unieke kans om een bezoeker uit een ander sterrenstelsel te bestuderen, en roept fundamentele vragen op over de oorsprong van kometen en de prevalentie van interstellaire reizigers.
Een nauwe, maar verre ontmoeting
Op 19 december passeerde 3I/ATLAS binnen een straal van ongeveer 270 miljoen kilometer van de aarde – een relatief korte afstand in kosmische termen, maar nog steeds bijna tweemaal de afstand tussen de aarde en de zon. De komeet, die naar schatting een diameter had van tussen de 440 meter en 5,6 kilometer, was niet met het blote oog zichtbaar, maar werd wel door telescopen waargenomen.
De komeet blijft het hele voorjaar met telescopen waarneembaar aan de hemel vóór zonsopgang, en een livestream van het Virtual Telescope Project in Italië bood realtime beelden van zijn passage. Dit biedt zowel amateur- als professionele astronomen een unieke kans om het object te bestuderen.
Waarom dit belangrijk is: een blik voorbij ons zonnestelsel
3I/ATLAS is pas de derde interstellaire bezoeker die ooit in ons zonnestelsel is waargenomen, waardoor het een uitzonderlijk zeldzame gebeurtenis is. De komeet werd in juli ontdekt met een snelheid van ongeveer 221.000 km/u en is sindsdien langs de zon gezwenkt, waarbij hij eind oktober zijn dichtstbijzijnde punt bereikte. Nu gaat hij weer op pad, met mogelijke aanwijzingen over de vorming en samenstelling van andere sterrenstelsels met zich mee.
De oorsprong van de komeet blijft onbekend, hoewel onderzoekers schatten dat hij miljarden jaren heeft gereisd voordat hij onze kosmische omgeving bereikte.
Toekomstig traject en wetenschappelijke betekenis
De reis van de komeet gaat verder: naar verwachting zal hij op 15 maart 2026 Jupiter passeren en binnen 54 miljoen km van de gasreus komen – veel dichterbij dan zijn ontmoeting met de aarde. Ruimtevaartuigen zoals Juno kunnen de komeet op dit moment mogelijk waarnemen.
Na Jupiter zal 3I/ATLAS de banen van Saturnus (juli 2026), Uranus (april 2027) en Neptunus (maart 2028) kruisen, hoewel het geen van deze planeten dichtbij zal naderen. Met NASA’s Eyes on the Solar System-simulatie kan iedereen zijn traject volgen.
Onderzoekers blijven 3I/ATLAS bestuderen om schattingen van de omvang ervan te verfijnen en de precieze oorsprong ervan te bepalen. Deze interstellaire bezoeker biedt een waardevolle, zij het tijdelijke, mogelijkheid om materiaal van buiten ons zonnestelsel te bestuderen, en biedt inzicht in de samenstelling en geschiedenis van andere sterrenstelsels en de mogelijkheid dat soortgelijke objecten het onze binnendringen.
De voortdurende observatie van 3I/ATLAS is cruciaal voor het begrijpen van de frequentie en eigenschappen van interstellaire objecten, waardoor mogelijk ons begrip van de manier waarop kometen en andere hemellichamen zich vormen en door de melkweg reizen, opnieuw vorm krijgt.
