Het gebeurde op 3 juli. De James Webb Space Telescope (JWST) maakte niet alleen een foto; het scheurde een gat in het weefsel van de tijd.
Het resultaat is MACS J0553.34-3342.
Een jonge cluster van sterrenstelsels. Glinsterend. Levend met een kosmische gloed die precies 4,4 miljard jaar oud is.
Dit is geen statische ansichtkaart van een volwassen, dood universum. Het is een bouwplaats. De sterren worden nog steeds uitgehamerd. De zwaartekracht trekt de dingen nog steeds samen. We zien de cluster van sterrenstelsels terwijl deze zich vormt.
De ernst van de situatie
Waar kijken we hier precies naar?
Een cluster van sterrenstelsels is de manier waarop het universum zijn meest massieve structuren groepeert. Honderden, misschien wel duizenden sterrenstelsels. Bij elkaar gehouden door de meedogenloze aantrekkingskracht van de zwaartekracht.
De meeste van deze clusters zijn oud. Moe van miljarden jaren van expansie en drift. MACS J0553 is anders. Het is een baby. Of, relatief gezien naar kosmische maatstaven, een tiener. Het bestaat in een fase van snelle montage, vastgelegd op het moment dat er 4,4 miljard jaar aan gewerkt werd.
De telescoop gebruikte zijn nabij-infraroodcamera (NIRCamera) om dit te zien. Niet omdat zichtbaar licht faalde, maar omdat infrarood de enige manier is om door de kosmische mist en de roodverschuiving van zulke eeuwenoude afstanden heen te dringen.
Waarom we een tijdmachine nodig hebben
Je zou je kunnen afvragen: waarom kijk je daar nu niet gewoon?
Omdat licht zich met een eindige snelheid voortbeweegt. Als je naar de zon kijkt, zie je hem zoals hij 8 minuten geleden was. Als je naar verre sterrenstelsels kijkt, kijk je in de diepe geschiedenis.
De JWST fungeert als een tijdmachine. Niet door magie. Door natuurkunde.
Hubble deed dit ook. Hubble zag terug. Maar de ogen van Hubble waren vermoeid. Het kon niet het zwakste gefluister uit de vroegste tijdperken opvangen.
JWST is anders. De instrumenten, met name de NIRCam, zijn gevoelig voor ongelooflijk zwak licht. Het kan sterrenstelsels detecteren die Hubble eenvoudigweg niet kon zien. Het strekt de horizon verder naar achteren.
Het onzichtbare zien
Deze macht behoort niet alleen toe aan Webb. Maar de gespecialiseerde hulpmiddelen maken het verschil tussen een wazige vlek en een opgelost stellair spektakel.
We verleggen de grenzen van de zichtbaarheid.
Dankzij de gespecialiseerde instrumenten van de JWST kan de telescoop ongelooflijk zwak licht opvangen van sterrenstelsels die opmerkelijk ver weg staan.
Dit is belangrijk.
Als we kunnen zien hoe clusters 4,4 miljard jaar geleden ontstonden, begrijpen we hoe ze zich ontwikkelden. We zien de werking van de zwaartekracht op de grootste schaal.
