La violenza scrive la storia.
Il telescopio spaziale James Webb ci ha appena dato uno sguardo al trauma nascosto di una galassia.
Si chiama Centaurus A.
In questo momento sembra pacifico, quasi elegante. Filamenti bianchi. Nuvole rosa pallido. Ma guarda più da vicino. È una rovina. Un relitto bellissimo e splendente.
Non potevamo vederlo prima. Non proprio.
La bugia della polvere
Telescopi più vecchi? Stavano giocando nella nebbia.
L’Hubble. Spitzer. Anche i giganti terrestri in Cile come il Very Large Telescope. Hanno visto quello che noi vediamo con i nostri occhi. Vie spesse di polvere scura. Pareti opache. Il centro è stato bloccato. Nascosto. Abbiamo indovinato cosa c’era dietro.
JWST non si preoccupa della luce visibile. Caccia nell’infrarosso.
“La luce infrarossa può passare attraverso quella polvere”, osservano gli scienziati, sollevando di fatto la cortina.
Quindi, quando lo strumento a medio infrarosso di JWST ha puntato lo sguardo sul Centaurus A, la nebbia si è diradata.
All’improvviso, il centro si illumina. Luminoso. Attivo. Violento.
Puoi vedere i loop. I fili di polvere calda che si estendono attraverso la cornice come i nervi di un cervello. O crepe nel cemento.
Due miliardi di anni di collisioni
Non è sempre stato così.
Circa due miliardi di anni fa, il Centauro A aveva un amico. Un’altra galassia.
Non si tenevano per mano.
Si sono schiantati.
È stata una fusione disordinata e al rallentatore che ha fatto a pezzi le strutture e le ha riunite in forme strane. JWST ha colto le prove. Guarda quella struttura deformata grigia e bianca che taglia dritta nel mezzo? Un parallelogramma di detriti. Guardare su e giù? Nastri rosa che si curvano a forma di S.
Cicatrici.
Tutto risale a quell’unico, catastrofico evento. Ha rimodellato tutto. La formazione stellare è stata innescata, poi limitata. Il gas si è agitato. La gravità ha vinto la partita a lungo termine, ma ha lasciato impronte ovunque.
Il mostro nel mezzo
Perché è importante?
Perché al centro di questo caos si trova un buco nero supermassiccio. Un divoratore di mondi. Un alimentatore attivo.
Mentre si rimpinza di materia in caduta, non si limita a stare lì. Sputa energia. Enormi quantità di esso. Potenti getti escono dal centro, scolpendo il gas attorno a loro.
Alimenta la nascita delle stelle. Ma lo soffoca anche. Una passeggiata sul filo del rasoio per la galassia. Edificio su un lato. Una parte distruttiva.
Chi potrà vivere in questo caos?
Non l’ultimo sguardo
Questa foto risale alla fine del quarto anno di lavoro di Webb.
È stato lanciato il 25 dicembre 2001? N. 2021. Il giorno di Natale.
Ora è in piena attività e si prevede che continuerà a funzionare per circa 20 anni in totale. Ciò significa che là fuori ci sono molte altre storie nascoste, in attesa che gli occhi a infrarossi le trovino.
Pensiamo di conoscere lo spazio. Probabilmente no.
