Un pianeta più piccolo, uno scatto migliore
Una volta era un forse. Una roccia pesante che circonda una nana rossa silenziosa, forse un mini-Nettuno senza pavimento su cui appoggiarsi. Forse aveva una superficie. Forse non è stato così. Gli scienziati erano costretti a indovinare se GJ 3378 b fosse una potenziale casa o semplicemente una sacca di gas schiacciante.
Poi lo hanno misurato di nuovo.
Nuovi dati, pubblicati su The Astrophysical Journal, cambiano completamente i conti. Questo mondo non è cinque volte più pesante della Terra. È 2.3. Questo piccolo cambiamento nei numeri è importante. Molto. Se fosse così grande, probabilmente conterrebbe un involucro di gas spesso e schiacciante. Roccioso? Probabilmente no.
A 2,3 masse terrestri? È quasi certamente una Super Terra rocciosa.
Ciò significa una superficie su cui potresti stare. Un’atmosfera che potrebbe effettivamente comportarsi come quella che conosciamo. La pressione non sarebbe l’evento principale, schiacciando qualcosa di fragile. Potrebbe essere normale. In realtà normale.
GJ 3378 B si trova vicino alla sua stella. Davvero vicino. Ventuno giorni e mezzo anni. Nel nostro sistema solare? Sarebbe un brindisi. Immediatamente. Ma l’ospite è una nana rossa, debole e debole, che irradia circa il 90% in meno di energia rispetto al Sole. Quindi questa orbita stretta pone il pianeta proprio nel mezzo della zona abitabile. Non troppo caldo. Non troppo freddo. Giusto per l’acqua liquida.
La vicinanza è potere
La distanza è nemica del dettaglio. Questo pianeta è a 25 anni luce di distanza. Sembra lontano. È.
Ma in una galassia che si estende per 100.000 anni luce? È la porta accanto.
Paul Robertson della UC Irvine lo ha definito entusiasmante proprio per questo motivo. Un facile accesso significa dati migliori. Non dobbiamo indovinare così difficile.
“25 anni luce sembrano una grande distanza, ma rispetto alla galassia, è un vicino della porta accanto.”
C’è un problema, però. Anche la vicinanza alla stella porta problemi. Le nane rosse possono essere lunatiche. Soffiano venti stellari che possono ripulire le atmosfere. Guarda Marte. Una volta aveva gli oceani. Ora è polvere secca perché il Sole, il dolce Sole, è riuscito comunque a mangiarne l’aria per miliardi di anni.
GJ 337 B non ha un’atmosfera confermata in questo momento. Nessuno. Non l’abbiamo visto. Potrebbe essere sparito. Oppure potrebbe essere ancora lì, a combattere il vento.
Questa è la variabile sconosciuta.
I prossimi passi
Abbiamo bisogno di occhi puntati su di esso. Ulteriori osservazioni. Nello specifico, utilizzando strumenti come l’Habitable Zone Planet Finder presso l’Osservatorio McDonald del Texas. Questi strumenti catturano le sottili oscillazioni nella danza di una stella. Quei rimorchiatori ci dicono il vero peso del pianeta. Hanno contribuito a correggere l’errore di massa iniziale. Possono aiutare a confermare se c’è ancora aria da respirare.
Se c’è aria, la priorità cambia. Veloce.
Un pianeta con un’atmosfera nella zona abitabile riceve la fatturazione principale per la caccia alle biofirme. Gogod James, coautore dello studio, lo ha detto semplicemente. Giustificare la ricerca. Cerca i segnali.
È raro trovare un candidato nelle vicinanze che si adatti a così tante scatole. Roccioso. Vicino. Zona abitabile. Ospite nana rossa, che è la stella più comune nella Via Lattea. Se la vita esiste da qualche parte nelle vicinanze, le probabilità dicono che orbita attorno a qualcosa di simile.
Oppure no.
Il pianeta è abbastanza piccolo da essere roccioso, abbastanza vicino da poter essere studiato. La domanda è se ha acqua. Se abbia vita è un’ipotesi. In questo momento, è l’ipotesi più interessante in città. E non abbiamo nemmeno iniziato a guardare i suoi cieli.
