Menší planeta, větší očekávání
Dříve to byla jen možnost. Mohutný, skalnatý svět obíhající kolem tichého červeného trpaslíka: možná mini-Neptun bez skalnatého povrchu. Možná má povrch. Nebo možná ne. Vědci se museli zamyslet nad tím, zda je GJ 3378 b potenciálním domovem, nebo jen rozmačkávacím plynovým vakem.
Pak to znovu změřili.
Nová data zveřejněná v The Astrophysical Journal zcela mění situaci. Hmotnost tohoto světa není pětkrát větší než hmotnost Země, ale pouze 2,3krát. Tento malý rozdíl v číslech dělá obrovský rozdíl. Pokud by byla planeta tak masivní, s největší pravděpodobností by si zachovala hustý a tísnivý plynný obal. Rocky? Nepravděpodobné.
S hmotností 2,3 Země je to téměř jistě super-Země se skalnatou strukturou.
To znamená mít povrch, po kterém se dá chodit, a atmosféru, která se může chovat jako ta naše. Tlak se nestane hlavním problémem, který může rozdrtit křehký život. Může to být normální. Opravdu normální.
GJ 3378 b je blízko své hvězdy. Velmi blízko. Rok na této planetě trvá pouze 21,5 dne. V naší sluneční soustavě by okamžitě shořel. Mateřská hvězda je ale červený trpaslík, slabý a bledý, vyzařující o 90 % méně energie než Slunce. Tato těsná oběžná dráha proto umisťuje planetu přímo do středu obyvatelné zóny. Ne příliš horké. Ne příliš chladno. Ideální pro tekutou vodu.
Blízkost je výhodou
Vzdálenost je nepřítelem detailu. Planeta je od nás vzdálena 25 světelných let. Zdálo by se to daleko. Tak to je.
Ale podle standardů galaxie o rozloze 100 000 světelných let je tohle vedle.
Paul Robertson z Kalifornské univerzity v Irvine označil objev za vzrušující právě z tohoto důvodu. Dostupnost znamená lepší data. Nemusíme tak zoufale hádat.
“25 světelných let se může zdát jako velká vzdálenost, ale z galaktického hlediska je to dům vedle.”
Existuje však nuance. Být blízko hvězdy také přináší problémy. Červení trpaslíci mohou být rozmarní. Ty chrlí hvězdné větry, které dokážou úplně odfouknout atmosféru. Podívejte se na Mars. Kdysi tam byly oceány. Nyní je to suchý prach, protože Slunce – naše měkké Slunce – stále požíralo svou atmosféru po miliardy let.
U GJ 3378 b zatím nebylo potvrzeno, že má atmosféru. Ani trochu. Neviděli jsme ji. Možná zmizela. Nebo možná stále odolává větru.
Toto je hlavní neznámý faktor.
Další kroky
Musíme se na to podívat blíže. Jsou nutná nová pozorování. Konkrétně pomocí nástrojů, jako je Habitable Zone Planet Finder na McDonald Observatory v Texasu. Tyto přístroje zaznamenávají drobné vibrace hvězdy. Tyto gravitační pohyby nám říkají skutečnou hmotnost planety. Pomohli opravit počáteční chybu při určování hmotnosti a mohou pomoci potvrdit, zda tam zůstává dýchatelná atmosféra.
Pokud je atmosféra, priority se mění. A rychle.
Planeta s atmosférou v obyvatelné zóně se dostává do popředí v honbě za biologickými podpisy. Spoluautor studie Gogod James to vyjádřil jednoduše: zdůvodněte své hledání. Hledejte znamení.
Je vzácné najít poblíž kandidáta, který splňuje mnoho kritérií najednou. Rocky. Blízko. V obyvatelné zóně. Červený trpaslík jako hostitelská hvězda, což je nejběžnější typ hvězdy v Mléčné dráze. Pokud někde poblíž existuje život, statistiky říkají, že se točí kolem objektu tohoto typu.
Nebo ne.
Planeta je dostatečně malá na to, aby byla kamenitá, a dostatečně blízko, aby ji bylo možné studovat. Je tam voda? Otázkou je. Zda tam je život, je odhad. V tuto chvíli je to nejzajímavější záhada ve městě. A to jsme se ještě ani nepodívali do jejích nebes.
