Lompat. Itu mungkin cara terbaik untuk menjelajahi bulan Saturnus.
NASA sedang mencari robot berkaki satu untuk menyelidiki geyser es di Enceladus. Kita tidak berbicara tentang berguling perlahan melintasi debu. Maksud kami melompat. Mencicipi gumpalan lautan tersembunyi yang mungkin menjadi sumber kehidupan.
Konsep ini disebut LEAP — Eksplorasi Berkaki Melintasi Dataran.
Bayangkan sesuatu sebesar pemanggang roti. Tingginya kira-kira satu kaki. Beratnya dua pon. Tidak ada jejak penjelajah. Ia menggunakan kaki yang digerakkan oleh pegas dan “roda reaksi” yang berputar di dalam sasisnya untuk menyeimbangkan dan meluncurkan. Itu akan berakhir dengan sendirinya. Itu melompat.
Didanai oleh program Konsep Lanjutan Inovatif NASA. Itu dibangun di atas prototipe nyata yang disebut SALTO.
Itu terlihat seperti tongkat pogo. Atau mungkin lampu Pixar yang bengkok dan melengkung. Sains? Terinspirasi oleh tupai. Ya, tupai sebenarnya. Para peneliti mengamati mereka melakukan parkour dengan kamera berkecepatan tinggi. Memublikasikan datanya di Science Robotics tahun lalu. Imut-imut? Tentu. Fungsional? Bahkan lebih baik.
Masalah mengemudi ke sana
Enceladus adalah tempat terpanas dalam perburuan kehidupan di luar bumi. Ada lautan global di bawah kerak es itu. Di kutub selatan, retakan yang disebut “garis harimau” menyemprotkan air ke luar angkasa.
Hal ini memberi para ilmuwan tiket emas.
Kita dapat mencicipi lautan tanpa harus mengebor bermil-mil neraka yang membeku. Kita tunggu saja sampai tersembur.
Tapi mendekat itu berantakan.
Tanah di sekitar jet-jet itu rusak. Punggungan curam. Ladang es berbentuk tepung. Sampah kasar. Penjelajah tradisional akan kesulitan. Mungkin terjebak. Mungkin berguling.
Bagaimana dengan terbang?
Sebenarnya bukan suatu pilihan juga. Enceladus tidak memiliki atmosfer. Roket terlalu berantakan—mereka berisiko mencemari sampel yang kami coba analisis. Justin Yim dari University of Illinois menyatakannya dengan jelas di sebuah simposium: lompat merupakan hal yang menjanjikan di sini.
Fisika lompatan
Gravitasi di Enceladus lemah. Seperti, hampir tidak ada yang lemah. Seperdelapan puluh dari apa yang kita rasakan di Bumi.
Sebuah dorongan kecil akan sangat bermanfaat.
Perkiraannya menempatkan satu lompatan LEAP pada ketinggian sekitar 560 kaki. Itu hampir dua lapangan sepak bola. Ia akan naik 300 kaki ke langit hitam.
Dan karena gravitasi sangat rendah? Lompatannya terasa lambat.
Seperti satu menit lamanya.
Jam tayang inilah intinya. Robot itu melayang menembus bulu-bulu. Beberapa detik di dalam semprotan es saat instrumen memindai komposisi dan data.
Lebih banyak kaki?
Tidak. Yang satu ideal. Memusatkan kekuatan. Menyederhanakan desain. Roda menangani bagian duduk dan berdiri dengan baik. Kaki menangani vertikalitas. Dua roda ditambah satu kaki sama dengan tiga titik kontak. Cukup stabil untuk diatur ulang. Cukup tidak stabil untuk menjadi aneh.
Kenyataan pahit yang dingin
LEAP mungkin mendarat dari Orbilander. Sebuah pesawat ruang angkasa besar yang mengorbit kemudian mendarat. Hopper kecil menyebar dan memantul di antara ventilasi.
Tapi inilah intinya.
Suhu di Enceladus minus 330 derajat Fahrenheit.
Perlengkapan kami rusak pada suhu seperti itu. Kami tidak memiliki kondisi laboratorium yang sama persis dengan es Enceladus. Partikelnya berbeda. Suhu dinginnya ekstrem.
Sebagian besar misi ini harus dilakukan dalam simulasi sekarang. Para insinyur harus membuktikan bahwa kaki tersebut dapat bekerja di atas es yang aneh sebelum mereka benar-benar membuat benda tersebut.
Apakah robot tongkat pogo ini pernah mencapai belang harimau? Masih di udara.
Mungkin kita perlu belajar melompat dulu.
