4 juillet 177. Indépendance déclarée. Le ciel s’est dégagé.
Une lune gibbeuse décroissante planait au-dessus de nous. Cela ressemblait à celui que nous voyons maintenant. Surtout. Il y avait une infime différence, invisible à l’œil nu, mesurable uniquement par le temps. Le satellite se trouvait à environ 31 pieds, soit environ 9,4 mètres, plus près de chez nous qu’aujourd’hui.
Seth McGowan de l’Adirondack Sky & Center souligne le rythme. La lune s’éloigne de 3,8 centimètres par an. Par coïncidence. C’est à peu près aussi vite que vos ongles poussent.
31 pieds, cela semble beaucoup. Jusqu’à ce que vous réalisiez que la distance moyenne est de près de 240 000 milles. Le numéro est avalé en entier.
“Le petit décalage de 31 pieds est entièrement perdu dans la variance mensuelle.”
L’orbite n’est pas un cercle. C’est une ellipse. Chaque mois, la lune se rapproche de 26 000 points au périgée. Puis il revient à son apogée. La dérive annuelle ? Négligeable.
Pas encore de lampadaires
Nous prenons les ampoules électriques pour acquises. En 1776. La lumière venait du feu. Ou la lune.
Les voyageurs ne consultaient pas les applications météo. Ils ont observé le cycle lunaire. La quantité d’éclairage disponible était importante. Cela dictait le mouvement.
Les agriculteurs et les peuples autochtones suivaient les phases pour prédire les saisons. Les marins surveillaient les marées. Les marées suivent la lune.
La guerre en dépendait aussi. Le clair de lune a aidé les troupes à naviguer. Cela les exposait également à l’ennemi. Épée à double tranchant.
Les gens utilisaient des almanachs. Guides papier.
L'”Almanach du pauvre Richard” de Benjamin Franklin était énorme avant 1776. Plus tard, “L’Almanach du vieux fermier” a maintenu la tradition vivante à partir de 1792.
Ils ont énuméré les levers de lune. Couchers de lune. Éclipses. Marées. Données pratiques. Pas d’algorithmes. Juste de l’encre imprimée et une observation attentive.
Galilée s’est trompé
Attendez. L’a-t-il fait ? Non, il a bien compris.
En 1776, les astronomes en savaient plus qu’on ne le pense. Galilée avait regardé à travers son télescope 160 ans auparavant.
Il a vu des montagnes. Vallées. Cratères.
Il a brisé la vieille règle selon laquelle les cieux devaient être des sphères parfaites. La lune est un terrain accidenté. Pas de marbre lisse.
Isaac Newton avait déjà fait le calcul. Il a expliqué pourquoi il tourne autour de nous. Il a expliqué les marées.
Pesanteur.
Mais ils ont raté beaucoup de choses. Personne ne savait comment cela s’était formé. Ils n’avaient pas vu le côté obscur. La composition était une supposition.
Tout cela est resté caché pendant des siècles. Nous avons encore des questions aujourd’hui.
Apollo a laissé ses miroirs derrière lui
L’ère spatiale a tout changé. Littéralement.
Les astronautes d’Apollo s’y sont rendus. Ils ont installé des rétroréflecteurs. Miroirs spéciaux.
Ceux-ci renvoient la lumière laser directement vers sa source. Les scientifiques tirent des lasers. Mesurez le temps de vol.
Précision. Une précision incroyable.
Les calculs ont confirmé la dérive. 1,5 pouces par an. Nous utilisons toujours ces miroirs. Vestige des années 60 et 70. Je travaille toujours.
Pourquoi ça bouge ?
McGowan explique le mécanisme.
Les océans de la Terre forment un renflement en raison de la gravité lunaire. La Terre tourne plus vite que la Lune. Le renflement avance.
Pensez-y comme à une laisse gravitationnelle.
Ce remorqueur entraîne la lune sur une orbite plus large. La conservation du moment cinétique en action.
“La rotation de la Terre ralentit. Environ 2,3 millisecondes par siècle.”
C’est lent. Très lent. Mais ça s’additionne.
En 1776, une journée était plus courte de 5,75 millisecondes. Pas beaucoup. Mais mesurable.
Nous avons des nuits plus sombres. Des journées plus longues. Et la lune est plus loin.
Est-ce qu’on est seul là-haut ? Peut être.
Cela continue. Pouce par pouce. Milliseconde par milliseconde.
