La question de l’appartenance ethnique de Heathcliff dans le roman Wuthering Heights d’Emily Brontë de 1847 reste l’une des énigmes les plus persistantes de la littérature. Nous n’obtenons pas de réponse claire dans le texte lui-même. Au lieu de cela, nous nous retrouvons avec des suppositions. Beaucoup d’entre eux. Les autres personnages du livre n’arrivent tout simplement pas à le situer.
Lorsque nous le rencontrons pour la première fois, c’est un enfant en haillons arraché des rues de Liverpool par M. Earnshaw. Il tire son nom du fait que le propre fils de M. Earnshaw, également nommé Heathcliff, était mort jeune. C’est une sombre coïncidence qui donne le ton à toute l’histoire. Mais qui était ce garçon avant son arrivée à Wuthering Heights ?
Les estimations du 19ème siècle
Brontë laisse son parcours délibérément vague. Dans le récit, les personnages spéculent énormément sur ses origines. Certains pensent qu’il est « gitan », c’est-à-dire d’origine rom. D’autres suggèrent qu’il pourrait être indien, chinois, américain ou même espagnol. Ces suppositions reflètent les inquiétudes et les curiosités d’une société victorienne confrontée à une diversité mondiale croissante à travers le commerce et l’empire.
La description physique de Heathcliff offre peu de clarté. Il est décrit comme ayant les cheveux noirs, les yeux noirs et la peau foncée. Dans le contexte anglais du milieu du XIXe siècle, cela le considérait comme un étranger. Cela le marquait comme quelqu’un qui n’avait pas sa place.
La connexion Liverpool
Liverpool dans les années 1840 était une ville portuaire majeure. Elle servait de plaque tournante centrale pour la traite transatlantique des esclaves entre l’Afrique de l’Ouest et les Antilles. Ce contexte historique a conduit de nombreux chercheurs modernes à interpréter le personnage de Heathcliff à travers le prisme de la race.
De nombreux critiques pensent que Heathcliff est d’origine africaine. La théorie suggère qu’il a été réduit en esclavage puis abandonné ou libéré avant d’être recueilli par les Earnshaw. Ses traits sombres, combinés à l’histoire de la ville, en font une lecture fascinante. Cela explique les intenses préjugés auxquels il est confronté. Cela ajoute également une couche de tragédie à son personnage. Il n’est pas seulement un étranger par nature. Il est un étranger par les circonstances et le système.
La théorie irlandaise de la famine
Tout le monde n’est pas d’accord sur la théorie de l’ascendance africaine. Une autre théorie importante pointe vers l’Irlande. Certains chercheurs affirment que Heathcliff est un immigrant irlandais. Si tel est le cas, il est arrivé à Liverpool pour échapper à la Grande Famine qui ravagea l’Irlande entre 1845 et 1849.
Cette interprétation déplace l’attention de la race vers la classe sociale et le déplacement. La famine a poussé des milliers de personnes à chercher refuge en Angleterre. Beaucoup se sont retrouvés à Liverpool. Ils ont été confrontés à la même discrimination et à la même pauvreté. Cette théorie trouve un écho auprès des lecteurs qui voient la lutte de Heathcliff comme une lutte de marginalisation économique et sociale plutôt que d’altérité raciale.
Pourquoi c’est important
Est-ce que ce que nous pensons de son appartenance ethnique est important ? Oui. Cela change la façon dont nous comprenons sa vengeance. Est-ce la rage d’une minorité raciale marginalisée luttant contre un système de classes rigide ? Ou est-ce l’amertume d’un immigrant pauvre déplacé qui lutte pour sa survie et son statut ?
Brontë ne confirme jamais aucune des deux théories. Elle laisse le passé de Heathcliff enveloppé de mystère. Cette ambiguïté permet au personnage de représenter de multiples formes d’exclusion. Il est l’étranger ultime. Il est la projection de la peur et du désir de chacun.
Nous
