Algunas personas contraen la patología de Alzheimer. Sin síntomas. Están bien.
¿Por qué?
Es un misterio enorme en la neurociencia en este momento. Evgenia Salta lo expresó claramente: alrededor del 30 por ciento de los adultos mayores desarrollan las características físicas de la enfermedad de Alzheimer en sus cerebros pero nunca experimentan demencia. “Realmente no lo sabemos”, dijo. “Ese es un gran misterio”.
Los investigadores están obsesionados con esta brecha entre el daño observado en las exploraciones y el mantenimiento de la mente. Se llama resiliencia cognitiva. Y ahora, mirando de cerca el cableado, tenemos una pista.
No se trata sólo de números
¿La teoría? Los cerebros resilientes se reparan mejor a sí mismos.
“Quizás puedan añadir nuevas células cerebrales”, sugiere Salta. A esta red en degeneración.
Esto se suma a un debate que lleva décadas: ¿la neurogénesis adulta (el nacimiento de nuevas neuronas en un cerebro que envejece) ocurre realmente en los humanos? Los modelos animales dicen que sí. ¿Evidencia humana? Desordenado. Controversial.
El equipo de Salta decidió comprobarlo por sí mismo. Fueron al Banco de Cerebros de los Países Bajos y obtuvieron tejido donado. Tres grupos: controles sanos, pacientes con Alzheimer y aquellos individuos resilientes con patología pero sin síntomas. Se dirigieron a una pequeña porción del hipocampo. Centro de memoria.
Encontrar estas células fue un infierno.
“Estas células son extremadamente raras”, admite Salta. “Realmente tuvimos que acercarnos”.
Tampoco se basaron en suposiciones del cerebro de los ratones. Nuevos métodos. Mejor precisión.
¿El resultado? Había neuronas inmaduras por todas partes. En todos.
Incluso en cerebros con una edad promedio de más de 80 años, el equipo encontró células neuronales jóvenes en desarrollo en todos los grupos. Impactante, tal vez, pero consistente.
Calidad sobre cantidad
Aquí está el giro.
Las personas resilientes no tenían más neuronas inmaduras que los pacientes de Alzheimer. Aquí murieron las hipótesis iniciales.
La diferencia no fue el conteo. Era la función.
En los cerebros que se mantuvieron alerta a pesar de la enfermedad, esas células inmaduras activaron un interruptor. “Parecen activar programas que les ayudan a sobrevivir y afrontar la situación”, dice Salta. Menores señales de inflamación. Menos señales de muerte.
No es un equipo de reemplazo.
Es un sistema de apoyo. “Quizás no se trate sólo de reemplazar las neuronas perdidas”, señala. Las células podrían soportar el tejido circundante. Mantener las cosas juveniles. Vivo. “Una especie de fertilizante”, lo compara. “Para un jardín que comienza a desmoronarse”.
¿Te imaginas cuidar un jardín en ruinas? Fertilizante suficiente para que las flores sigan floreciendo. Podría ser eso lo que está pasando.
Pero precaución. Salta no quiere que los titulares salgan demasiado adelante. El estudio observa correlaciones, no causalidad directa. Ellos asumen la función basándose en firmas de datos, pero no pueden observar el proceso en tiempo real.
“Esto es una sola pieza”, nos recuerda. “Nunca solo un factor”.
El futuro es inestable
Entonces ¿qué cambia?
El foco de la investigación sobre el Alzheimer está cambiando. Lejos de cómo ataca la enfermedad y más bien cómo se resiste a ella. Salta ve una trayectoria. Un punto de decisión en el proceso de envejecimiento en el que algunos se mantienen estables y otros se sumergen en declive.
“Queremos entender qué impulsa eso”.
Los estudios futuros observarán estas neuronas inmaduras. Observe cómo interactúan con los vecinos. ¿Se llevan a cabo las conversaciones? ¿Envían ayuda?
La implicación es descabellada si es cierta. El cerebro, viejo y frágil, no es sólo una víctima pasiva. Se está adaptando. Lucha. Quizás cultive su propio fertilizante.
“La resiliencia cognitiva es extremadamente excitante”, dijo Salta. Espera, error tipográfico. “Extremadamente emocionante ”.
¿Si encontramos qué protege esos cerebros específicos? Siguen estrategias terapéuticas. Quizás medicamentos que imiten esta resiliencia.
Quizás ya esté sucediendo dentro de tu cabeza en este momento. Simplemente no tenemos forma de comprobarlo. Todavía.
