Комета Швассмана – Вахмана 1 – не типовий «крижаний мандрівник». Відкрита німецькими астрономами Фрідріхом Карлом Арнольдом Швассманном та Арно Артуром Вахманном 15 листопада 1927 року, цей об’єкт вже майже століття тихо звертається навколо Сонця. Вона не падає із глибин Сонячної системи, як комета Галлея. Навпаки, вона залишається дома. Завжди.
Вона замкнена у вузькому поясі між орбітами Юпітера та Сатурна. Її орбіта напрочуд кругова, з ексцентриситетом всього 0,044. Це одна з найкругових комет, відомих науці. Вона здійснює оборот навколо Сонця кожні 14,7 року. Очікується, що передбачуване тіло поводитиметься передбачувано. Але не ця.
Ядро Швассмана – Вахмана 1, за оцінками, має ширину близько 30 км (20 миль). Таким чином, на папері це великий шматок каменю та льоду. Але її поведінка в жодному разі не є визначним у традиційному сенсі. Комета відома своїми раптовими бурхливими виверженнями. Її яскравість може збільшуватись на кілька порядків за кілька годин. Жодних попереджень. Жодного поступового наростання. Просто спалах.
Таємниця випадкових спалахів
Чому вона спалахує? Стандартна теорія комет передбачає, що з наближенням комети до Сонця її яскравість збільшується. Тепло Сонця нагріває ядро і змушує лід сублімуватися в газ і пил, створюючи кому — слабку атмосферу, що світиться. Більше тепла означає більше газу. Більше газу означає більшу яскравість. Проста фізика.
Але Швассман – Вахман 1 ігнорує правила. Її спалахи відбуваються у випадкових точках орбіти. Вона може спалахнути, перебуваючи далеко від Сонця, де його тепло слабке. Вона може стати темнішою, коли знаходиться найближче до Сонця. Сонячне тепло не є тригером. То що це?
Вчені мають дві основні теорії, які пояснюють ці хаотичні спалахи.
Перша пов’язана з тонкими змінами льоду. Водяна крига в ядрі комети може бути аморфною — невпорядкованою, схожою на скло. За певних умов цей аморфний лід перетворюється на кристалічний лід. Цей процес є екзотермічний. Він виділяє тепло. Це внутрішнє тепло могло б виштовхувати газ із ядра, створюючи комусь і збільшуючи яскравість комети. Сонячна енергія не потрібна.
Друга теорія вказує на летючі льоди. Водяна крига замерзає при 0°C. Діоксид вуглецю та оксид вуглецю замерзають при набагато нижчих температурах. Якщо в ядрі є кишені цього суперлетючого льоду, то він може сублімуватися незалежно від сонячного тепла. Тріщини на поверхні. Вивільнення тиску. Раптовий викид газу.
Чому це важливо
Розуміння того, чому комета Швассмана — Вахмана поводиться таким чином, допоможе нам зрозуміти ранню Сонячну систему. Комети – це капсули часу. Вони зберігають матеріал із хмари, з якої сформувалися планети. Якщо ми зможемо дізнатися, як поводиться їхній лід при низьких температурах, ми отримаємо підказки про температуру та хімію цієї первинної хмари.
Це також змінить наш підхід до пошуку комет. Ми не можемо покладатись на близькість до Сонця для прогнозування активності. Ми повинні постійно стежити за ними, навіть коли вони далеко, навіть коли здаються
