Kometa Schwassmann-Wachmann 1 není typickým „ledovým tulákem“. Tento objekt, který 15. listopadu 1927 objevili němečtí astronomové Friedrich Karl Arnold Schwassmann a Arno Arthur Wachmann, potichu obíhá kolem Slunce již téměř století. Nepadá z hlubin sluneční soustavy, jako Halleyova kometa. Naopak zůstává na svém místě. Vždy.
Je uzavřena v úzkém pásu mezi drahami Jupitera a Saturnu. Jeho oběžná dráha je pozoruhodně kruhová s excentricitou pouze 0,044. Je to jedna z nejvíce kruhových komet známých vědě. Kolem Slunce oběhne každých 14,7 roku. Od předvídatelného těla se očekává, že se bude chovat předvídatelně. Ale ne tenhle.
Jádro Schwassmann-Wachmann 1 se odhaduje na šířku asi 30 kilometrů (20 mil). Takže na papíře je to velký kus skály a ledu. Ale její chování není v žádném případě výjimečné v tradičním smyslu. Kometa je známá svými náhlými, prudkými erupcemi. Jeho jas se může během několika hodin zvýšit o několik řádů. Žádná varování. Žádné postupné navyšování. Jen záblesk.
Záhada náhodných záblesků
Proč vzplane? Standardní teorie komet naznačuje, že jak se kometa přibližuje ke Slunci, její jasnost se zvyšuje. Sluneční teplo ohřívá jádro a způsobuje, že led sublimuje na plyn a prach, čímž vzniká kóma – slabá zářící atmosféra. Více tepla znamená více plynu. Více plynu znamená větší jas. Jednoduchá fyzika.
Schwassman-Wachman 1 ale pravidla ignoruje. K jeho vzplanutí dochází v náhodných bodech na oběžné dráze. Může vzplanout, když je daleko od Slunce, kde je jeho teplo slabé. Může ztmavnout, když je nejblíže Slunci. Solární teplo není spouštěčem. tak co to je?
Vědci mají dvě hlavní teorie, jak vysvětlit tato chaotická ohniska.
První zahrnuje jemné změny v samotném ledu. Vodní led v jádru komety může být amorfní – neuspořádaný, podobný sklu. Za určitých podmínek se tento amorfní led mění v krystalický led. Tento proces je exotermický. Vytváří teplo. Toto vnitřní teplo by mohlo vytlačit plyn z jádra, vytvořit komu a zvýšit jasnost komety. Není potřeba solární energie.
Druhá teorie ukazuje na volatilnější led. Vodní led zamrzá při 0°C. Oxid uhličitý a oxid uhelnatý mrznou při mnohem nižších teplotách. Pokud jsou v jádře kapsy tohoto supervolatilního ledu, může sublimovat nezávisle na slunečním teple. Prasklina na povrchu. Uvolnění tlaku. Náhlé uvolnění plynu.
Proč je to důležité?
Pochopení toho, proč se kometa Schwassmann-Wachmann 1 chová tímto způsobem, nám pomůže porozumět rané sluneční soustavě. Komety jsou časové kapsle. Zachovávají materiál z mraku, ze kterého vznikly planety. Pokud se nám podaří zjistit, jak se jejich led chová při nízkých teplotách, získáme vodítka o teplotě a chemii tohoto prvotního oblaku.
Změní to také způsob, jakým hledáme komety. Nemůžeme se spoléhat na blízkost ke Slunci, abychom mohli předpovídat aktivitu. Musíme je neustále sledovat, i když jsou daleko, i když se zdají
